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湿滑的泥岸上，有人不慎掉了鞋也顾不上捡，只踮着脚，伸长了脖子往里张望。
婆娘们交头接耳，兴奋的唾沫星子几乎要溅到旁人脸上；孩童们扒开大人的裤腿，钻出小脑袋，乌溜溜的眼睛里全是好奇与懵懂。
远处河岸稍高些的土坡、甚至几棵歪脖子老柳树上，也都攀爬上了胆大的看客，影影绰绰如同栖息在树枝上的巨大鸟雀。
那座横跨护城河、连接城门与官道的破旧木桥，此刻成了整个东平府瞩目的焦点。
木桥东西两端，气氛却截然相反。
桥东通往城门洞一侧，一队身着皂色公服、手持长棍腰刀的衙役如临大敌，个个绷紧了脸。
他们身后是数量更多、装备更齐整的军士，刀枪林立，寒光映着日头，在酷暑中逼出森然冷意。
所有人都在桥头挤成一团，想往前挪动一步，目光瞥见桥中央那孤零零的身影和他脚下的“东西”，却又都像被无形的钉子钉在了原地，进不敢进，退又不能退。
乱动？出了差池谁担得起？
幽深的城门洞内，阴影遮蔽了些许暑气，但气氛却更加压抑凝滞。
东平知府程万里此刻头戴乌纱，脸上汗涔涔一片。
他只觉进退维谷——冲上去？桥窄人多，万一那亡命之徒手起刀落，伤了高衙内，自己这官袍怕是穿到头了！
退回去？众目睽睽，堂堂四品大员被一介草莽吓得缩回城门洞，颜面何存？前程何在？煎熬像无数小虫啃噬着他的心。
离核心区域稍远些，靠近城门口和官道边缘，则是另一番光景。
一群群科场士子、秀才相公们，三三两两地站着，有人甚至还从袖中摸出一柄泥金扇面的折扇，慢悠悠地摇着，看似风度翩翩。
看热闹嘛，谁嫌事大？
在这片喧嚣与对峙的中央，一个蒙面汉子，如同磐石般钉在城门洞外的木桥上。
他左脚如同铁桩，死死踏在地上软泥一般的高衙内腰眼上，那平日耀武扬威的衙内，此刻只敢发出细微如同猪崽般的呜咽，脸色惨白如纸。
“兄弟，上桥说话！”蒙面汉子冲着史进叫道。
史进魁伟的身躯猛地一震，他胸口起伏，一步步走至蒙面人身前，对着蒙面人郑重一拱手，沉声问道：“这位兄弟……萍水相逢，兄弟何以甘冒奇险，现身相救？”
蒙面汉子爽朗一笑，笑声不大，却充满豪气，大笑道：“哈哈，史兄这话就见外了！路见不平，拔刀相助，本就是本分。更何况天下英雄是一家，区区小事，何足挂齿，问那么多做什么！”
史进刚想再开口追问，心中盘算着是哪个山寨的豪杰或是哪位故旧手下，蒙面汉子却说道：“史兄，眼下不是叙话的时候。”
他的声音压得更低，只让史进一人听清，带着一种不容置疑的坚定，“我是什么人，日后你自然知道，此地凶险万分，却一刻也拖不得！”
史进眼神闪烁，重重一点头，朗声道：“好！兄弟义薄云天，日后但有所命，我史进水里火里，绝无二话！”
“好！爽快！”蒙面汉子眼中笑意更盛，手中短刀上下一划，史进身上手镣铐尽断。
史进不由赞道：“好刀！”
他下巴微不可察地向高衙内的骏马一点，低声道：“史兄，上马！什么都别管，沿着官道，只管催马先走！”
史进顺着他示意的方向扫了一眼那骏马，眼神骤然一凛，焦急低吼：“兄弟！我若此刻拍马而去，留你一人在此……这周围已被围成了铁桶，飞鸟难度！你叫我如何安心？要走一起走……”
他后半截话被蒙面汉子抬手制止了。
蒙面汉子眼神一凝，语气斩钉截铁，“你看远处那些鸟人刀枪虽利，在我眼中不过都是些没胆气的草扎鱼虾！哪能困住我？”
他忽地仰天大笑，笑声中带着冲天的桀骜，“哈哈！兄弟你未免太小觑人了！我自有本事脱身！休要啰嗦，快走！”
史进见对方神色坚决，言语中透着不容置疑的底气，他猛地一咬牙，不再犹豫：“好！兄弟保重！”
话音未落，左手“唰”地解开缰绳！动作快如闪电翻身上马，整套动作一气呵成，干净利落，引得远处岸上人群发出一阵压抑的低呼。
史进刚欲策马，蒙面汉子却又伸手一把按住了黑马的辔头，目光转向城门洞方向，声音陡然拔高，朗声道：“老倌儿！别装聋作哑躲在那里了！江湖救急，借点银子花花！我这位兄弟急着赶路，身上的盘缠被你们搜刮得精光了！你这堂堂知府大老爷，不会吝啬这几两程仪吧？”
城门洞阴影里，程万里差点一口气背过去。
他堂堂朝廷命官，竟然被个强梁当面索要“盘缠”，简直是滑天下之大稽。
“啊——！”一声撕心裂肺、非人的惨叫猛地从蒙面汉子脚下爆出！
高衙内浑身筛糠似的剧颤起来，原来蒙面汉子右脚微微加力一碾，仿佛不经意，却正好碾在了他的命根子上，那股钻心的疼让他险些晕厥过去。
这一声惨叫如同冷水浇头，瞬间浇灭了程万里的滔天怒火，赶紧答道：“好汉手下留情！快！快！拿银子来！快给好汉送去！”
师爷和一众衙役手忙脚乱地在身上掏摸，凑了半天，也凑了不少银子。
一个胆大的衙役，战战兢兢地捧着包袱，一步一顿蹭到桥头，使劲将包袱抛了过去。
蒙面汉子连眼皮都没朝那银钱瞟一下，反手探出一抓，精准地捞起包袱，掂也未掂，直接抛向马上的史进：“史兄，拿着！山水有相逢，后会有期！”
史进一把接住沉甸甸的包袱，勒住马缰绳的手猛地一抱拳，决然道：“兄弟再造之恩，史进铭记五内！山高水长，必有厚报！”
“驾——！”史进不再犹豫，双腿猛地一夹马腹！胯下黑马长嘶一声，如同黑色的闪电，猛地向前窜去，一人一马，在通往城外的官道上化作一道滚滚烟尘，眨眼间已变成一个小点。
眼见史进那匹快马如离弦之箭般消失在官道的尽头，程万里嘴角极其诡异地牵动了一下，勾出一抹阴冷入骨的微笑。
殊不知黄胡子校尉，早已带着精兵，在十里外官道上张开了天罗地网！
别说一个史进，就是长了翅膀的鸟儿，也叫他插翅难逃！
想到此节，程万里甚至感觉被勒索的羞辱也减轻了几分，他对着桥中央朗声喝道：“好汉！江湖道上，讲的就是个‘信’字！你堂堂大丈夫，也当信守承诺！快快放了高亚元！”
蒙面汉子低头瞥了一眼脚下瘫软如泥、面无人色的高衙内，忽然嗤笑一声，竟朝着他那油亮的发髻，一口浓痰唾了上去！
“啪嗒”一声轻响，分外刺耳。随即他抬起头，环视着周围严阵以待如临大敌的官军，发出更大的嗤笑声：“亚元郎？啊对对对，你说的是这位仁兄？”
他脚下加力，换来高衙内一阵杀猪般的呜咽：“放了他？嘿嘿，老倌儿，你是不是当我傻？”
蒙面汉子用刀尖随意地指了指桥的两头，“瞅瞅！你这前后堵得跟铁桶也似，连只苍蝇都飞不出去！我前脚放了他，后脚你是不是就得给我来个万箭穿心啊？你这点小九九，糊弄糊弄旁人还行，糊弄我？门儿都没有！”
程万里的老脸瞬间涨成猪肝色，被对方戳破了心思，一时竟无言以对，嘴唇嗫嚅了几下，却无法硬起头皮反驳。
蒙面汉子话锋一转，声音里带着戏弄：“不过嘛……”他故意拖长了调子，看着程万里瞬间燃起希望火苗的眼睛，“你说得对，‘信’字不能丢！这人质，我还是会换的！”
他看着程万里骤然松开的眉头，慢悠悠地补充道，“但得换一个——你另外派个像样点的人质过来！顶替这位‘亚元郎’，等到我安全了，自然放他回来！”
程万里那颗心啊，刚从嗓子眼落回肚里，又被这话撩拨得几乎要蹦出来，大喜过望！
只要高衙内这个烫手山芋能安全回到自己这边，其他的？管他什么阿猫阿狗来做新人质！死活与他程万里何干？死了？正好给高衙内出口气！活着？算他命大！
他脸上堆起假的不能再假的笑容，急切地对着桥中央喊道：“好好好！好汉果然言而有信！君子一言，快马一鞭！你要谁？只管说！本府尽力满足！”
蒙面汉子看似随意地用靴尖踢了踢脚下的高衙内：“你说这兔崽子是东平府的亚元郎？那依我看，能压他一头的，只有本州的头名——解元郎了！让他来！只有解元郎的分量才够，我换了人才心安！”
城门里外，程万里、衙役、兵丁，以及三千多名秀才和乌压压的百姓，个个闻言睁大了眼睛……
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