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萧劲衍跟在她身侧，目光扫过工坊外晾晒的羊毛 —— 那些羊毛被洗得雪白，在阳光下蓬松得像云朵，是念北从西域商队换来的良种羊产出的，比朔北本地的羊毛更细软。他记得去年黄玉卿说要改良织机时，还有人担心 “汉人的机子织不了牧民的羊毛”，如今看来，倒是多虑了。
“夫人，将军！” 负责织机改良的李工匠最先看见他们，连忙放下手里的木槌迎上来，脸上沾着几点木屑，眼里却亮得很，“您快看看，这新织机总算调试好了！”
黄玉卿快步走到织机前，只见那台织机比寻常的汉家织机更宽大，机身上多了几个木制的齿轮，织梭在工匠的操纵下飞快地穿梭，羊毛线像流水般缠在经线之上，渐渐织出一块半尺宽的织物。她伸手轻轻抚过那块织物，指尖触到的是细腻柔软的纹理，比寻常的羊毛毯更紧实，却又不失弹性。
“这是……” 黄玉卿有些惊喜，指尖在织物上摩挲着，“比我预想的还要好，这样的料子做出来的裘衣，既保暖又轻便，牧民们冬天放牧也能少受些冻。”
李工匠笑得合不拢嘴，指着织机上的齿轮解释：“多亏了夫人您给的那本《天工开物》残卷，我们又琢磨着加了两个‘变速轮’，既能织粗羊毛，也能织细绒线 —— 您看，要是用西域换来的细羊毛，还能织出跟丝绸差不多软的料子呢！”
萧劲衍也凑过来细看，手指敲了敲织机的木架，质地坚硬，是用朔北特有的 “铁桦木” 做的，耐磨抗冻。他眼底掠过一丝赞许：“不错，这样的织机要是能推广到牧民部落，不仅能让他们的日子过得更舒坦，还能让羊毛卖出更好的价钱。”
正说着，工坊外忽然传来一阵急促的脚步声，青禾又跑来了，这次她的脸色比早上更急，手里的信笺都有些发皱：“夫人，将军，小姐又有急信传来！还有…… 边境那边，萧世子派人来说，有西域白狼部的人求见，说是有要事禀报！”
黄玉卿的心猛地一沉 —— 白狼部是西域的一个小部落，靠着跟朔北的羊毛贸易过活，去年念北还跟他们订过一批羊毛。如今白狼部的人突然来求见，再加上念北的急信，想必是跟那 “罗刹部落” 有关。
她接过信笺，指尖有些发凉，展开一看，念北的字迹比早上那封更潦草，显然是写得匆忙：“罗刹已吞并白狼部，首领巴图战死，残余部众逃往朔北边境。据幸存者说，罗刹人持‘火铳’，射程远过弩箭，能穿三层皮甲，且有‘铁车’能载炮，行动迅速。商队已暂停西进，探子仍在监视。”
“火铳？铁车载炮？” 萧劲衍凑过来看完，眉头瞬间拧成了疙瘩，“从未听过这样的兵器，若是真能穿三层皮甲，咱们的士兵甲胄岂不是形同虚设？”
黄玉卿深吸一口气，将信笺折好，压下心头的不安：“先去见白狼部的人，听听他们怎么说。明轩呢？让他也过来。”
青禾连忙点头：“萧世子已经在正厅等着了，白狼部的人也在，就是…… 看着不太好。”
两人快步往书院正厅走去，刚到门口，就听见里面传来压抑的呜咽声。推开门一看，正厅里坐着三个衣衫褴褛的人，其中两个是中年汉子，身上带着未愈的伤口，还有一个老妇人，怀里抱着个昏睡的孩子，眼眶红肿得像核桃。萧明轩站在一旁，脸色凝重，见他们进来，连忙迎上前：“父亲，母亲。”
黄玉卿的目光落在那老妇人身上，她的衣服上还沾着血迹，怀里的孩子小脸蜡黄，嘴唇干裂，显然是受了不少苦。她走过去，轻声问道：“老人家，你们是白狼部的人？巴图首领呢？”
提到 “巴图”，老妇人的眼泪又掉了下来，哽咽着说：“首领…… 首领为了掩护我们撤退，被罗刹人的‘喷火铁筒’打死了！那些罗刹人太狠了，骑着高头大马，手里拿着能发声的铁家伙，一扣扳机就有铁弹飞出来，我们的弓箭根本近不了身……”
旁边的中年汉子红着眼补充道：“他们还有铁做的车子，上面架着能炸的炮，一炸就是一片，我们的帐篷、牛羊都被炸没了…… 要不是首领拼死断后，我们根本逃不出来。”
黄玉卿蹲下身，伸手摸了摸孩子的额头，有些发烫。她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒用空间灵泉水炼制的清心丸，递给老妇人：“把这个给孩子吃了，能退烧。你们别怕，到了朔北，我们会护着你们。”
老妇人接过药丸，连连磕头：“多谢夫人！多谢将军！求你们一定要为我们白狼部报仇啊！”
萧劲衍伸手扶起她，语气沉定：“你们先安心在朔北休养，罗刹人占了你们的家园，我们不会坐视不管。明轩，你安排人先带他们去驿馆，找个好大夫给他们治伤，再准备些吃的穿的。”
萧明轩应声而去，正厅里只剩下黄玉卿和萧劲衍。阳光透过窗棂照进来，落在地上，却驱不散空气中的凝重。
“火铳、铁车炮……” 萧劲衍走到地图前，手指落在西域白狼部的位置，“白狼部离朔北边境不过三百里，罗刹人既然能轻易吞并他们，想必兵力不少。若是他们继续东进，不出半个月就能到咱们的边境。”
黄玉卿走到他身边，目光落在地图上更西的地方 —— 那里是一片空白，标注着 “未知区域”。她想起念北信里说的 “商队暂停西进”，心里越发不安：“念北的商队走了那么远，都没听过这个罗刹部落，他们突然冒出来，还带着这么厉害的兵器，恐怕不是普通的游牧部落。”
“你是说……” 萧劲衍看向她，眼神锐利，“他们背后还有更大的势力？”
“不好说，但可能性很大。” 黄玉卿指尖划过地图上的商路，“这条商路是咱们朔北的命脉，若是被罗刹人截断，不仅贸易会受影响，连西域的情报来源也会断了。而且，他们有这样的兵器，若是用来攻打咱们的堡垒……”
话没说完，外面又传来脚步声，这次是念安。他手里拿着一张图纸，神色有些急切：“父亲，母亲，工坊那边刚送来的，说是李工匠他们根据白狼部人的描述，画出了罗刹人火铳的大致样子，您看 ——”
黄玉卿接过图纸，只见上面画着一个长筒状的铁器，下面有握把，还有一个扳机。她心里一动 —— 这形状，竟有些像她在现代见过的燧发枪！只是没想到，这个时代竟然会出现这样的兵器。
“若是这火铳真有他们说的那么厉害，咱们现有的弩箭和甲胄都得改进。” 念安指着图纸上的长筒，“而且，他们能造出这样的兵器，冶铁技术肯定不一般，咱们的工坊得加快进度了。”
萧劲衍点头，目光落在图纸上，又看向窗外：“我这就去军营，让士兵们加强边境巡逻，再把防御工事加固一遍。念安，你跟工坊的工匠们沟通，尽快仿制出这种火铳，还要想办法找出克制它的法子。”
念安应声：“是，父亲。我已经让人去调冶铁的矿石了，就是……” 他顿了顿，语气有些犹豫，“负责给咱们送矿石的西域部落传来消息，说最近有陌生人在打听矿石的下落，还抢了他们两批矿石。”
黄玉卿心里 “咯噔” 一下 —— 矿石是冶铁的关键，也是制造火器的基础。若是罗刹人在打听矿石的下落，甚至抢夺矿石，那他们的目的就不只是截断商路了，而是要断了朔北制造兵器的原料！
“这件事要盯紧了。” 黄玉卿语气凝重，“让商队的人多留意，看看那些抢矿石的人是不是跟罗刹有关。另外，通知所有跟咱们合作的矿石部落，让他们加强戒备，若是遇到危险，就往朔北撤。”
念安点头记下，转身匆匆离去。正厅里又静了下来，黄玉卿走到窗边，看着外面晾晒的羊毛，那些雪白的羊毛在阳光下晃眼，却让她想起白狼部人身上的血迹。她想起初到朔北时，萧劲衍说要 “守好这片土地”，那时她以为，守的是风沙、是敌国骑兵，却没想到，如今要面对的，是从未见过的陌生兵器，是藏在未知区域的神秘势力。
萧劲衍走到她身边，轻轻握住她的手，掌心的温度让她稍微安定了些：“别担心，咱们朔北如今不是当年的样子了，有学堂里的孩子，有工坊的工匠，有军民一心，就算来了再厉害的敌人，咱们也能扛过去。”
黄玉卿抬头看他，见他眼底虽有凝重，却依旧坚定。她想起这些年，他们一起熬过雪灾、打过北境联盟、应对过京中的猜忌，每一次看似过不去的坎，最后都扛过来了。或许这次也一样，只是这条路，恐怕会比以往更难走。
“我知道。” 她轻轻点头，目光又落回工坊的方向，那里的织机声还在 “咔嗒咔嗒” 地响着，像是在无声地诉说着 —— 朔北的每一点进步，每一件新织出的暖裘，每一声孩子的读书声，都是他们要守护的东西。
只是她心里清楚，那来自西域的尘烟，已经离朔北越来越近了。而那些藏在尘烟后的秘密，那些罗刹人真正的目的，还有那尚未可知的矿石抢夺者，都像一根根细刺，扎在她的心头，提醒着她 —— 这场仗，恐怕才刚刚开始。
萧劲衍顺着她的目光看去，轻轻叹了口气：“走吧，咱们再去工坊看看，或许那些工匠还能给咱们带来些惊喜。”
黄玉卿点头，跟着他往外走。阳光依旧明媚，织机声依旧清脆，只是两人的脚步，都比来时沉了些。远处的草原上，牛羊在悠闲地吃草，孩子们的读书声顺着风飘过来，岁月静好的模样，让他们更加清楚 —— 有些担子，就算再重，也必须扛下去。
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