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这一日，念北正在她宽敞明亮的公事房内，对着一幅巨大的西域商路地图凝神蹙眉。案几上，摊开着数封刚刚送达的密信。
“姑姑，可是商队出了变故？”萧明轩迈步而入，他如今协助父亲处理军务，气质愈发沉稳，眉宇间已有了其父萧劲衍的几分英气与冷冽。他刚巡视完城防，听闻念北这边似有异动，便立刻赶来。
念北闻声抬头，指节轻轻敲了敲地图上的某一点，那是通往西域腹地的重要枢纽——“驼铃镇”。
“明轩哥，你来得正好。我们派往‘金帐汗部’的三支大型商队，原定三日前就该抵达驼铃镇进行补给并传回消息，但至今音讯全无。后续派出的快马斥候回报，说驼铃镇附近出现了不明身份的马匪，活动猖獗，专劫大宗商队，手段狠辣，不像寻常流寇。”
萧明轩神色一凛：“金帐汗部是我们最重要的盟友之一，也是我们打开更西方商路的关键。这批货物里不仅有他们急需的茶叶、丝绸和瓷器，还有一批母亲特意叮嘱，要交予他们大祭司的稀有药材。若是被劫，损失钱财事小，失信于盟友，影响边境安稳事大。”
“不仅如此，”念北面色凝重，从密信中抽出一张，“侥幸逃回的伙计带回一块从匪徒身上撕下的布条。你看这织法和染料，虽刻意做旧，但绝非西域或朔北常见的手艺，倒像是……更西边罗刹国边境那些小邦的产物。”
“罗刹国？”萧明轩眼神锐利起来，“他们的手，已经伸得这么长了？是想掐断我们的商路，阻碍我们发展，还是……单纯的眼红我们的利润，想来分一杯羹，甚至取而代之？”
念北冷笑一声：“恐怕兼而有之。母亲早就说过，匹夫无罪，怀璧其罪。我们朔北的酒、毛呢、药材，哪一样不让人眼热？先前那些小打小闹的经济间谍，不过是开胃小菜。如今看来，有人按捺不住，要动用更下作的手段了。”
她顿了顿，语气转而坚定：“但想从我念北嘴里抢食，也没那么容易。我已下令，所有在途商队提高警戒，变更备用路线，并向沿途友好部落发出悬赏，征集线索。同时，我会亲自去见西域来的几位大商人，他们消息灵通，或许知道更多内情。”
萧明轩点头：“军事上，我会加派一队精锐骑兵，伪装成商队护卫，向西巡弋，一是接应可能逃散的伙计，二是探查那股马匪的虚实。若真是罗刹国在背后搞鬼，此事绝不会轻易罢休。”
两人正商议着，门外传来侍女恭敬的声音：“大小姐，工坊的刘大匠求见，说是有急事。”
“快请。”
刘大匠是“朔北工坊”负责纺织技术的大匠师，曾是中原官营织坊的顶尖工匠，因受排挤而被黄玉卿重金聘来。此刻他满头大汗，手里捧着一匹明显被烧毁一角的月白色毛呢，脸上又是愤懑又是焦急。
“大小姐，少将军！”刘大匠行礼后，迫不及待地开口，“您们瞧瞧！这是咱们刚试制出的新一批‘朔北呢’，用的是夫人提供的方子改良了织机，又加入了西域传来的特殊染料，质地更柔软，色泽更饱满，本打算作为今秋主打，送往京城和江南的！可……可昨夜工坊存放样品的库房竟走了水！幸亏发现得早，只烧毁了这一匹样品和……和记录关键工艺参数的册子！”
念北和萧明轩的脸色瞬间沉了下来。
“走水？原因查清了吗？”念北的声音透着一丝冷意。
“查了！”刘大匠痛心疾首，“是有人故意纵火！在现场发现了这个！”他摊开手心，是一小块残存的火折子，样式普通，但细看之下，火折子尾部嵌着一粒极细微的、非朔北本地所产的彩色琉璃碎屑。
“又是西域来的玩意儿？”萧明轩语气森寒。
“恐怕没那么简单。”念北接过那匹烧损的毛呢，手指摩挲着焦黑的边缘，眼神锐利如刀，“对方目的明确，不要财物，只毁样品和关键数据。这不仅仅是破坏，更是恐吓和警告。他们不想让我们顺利推出新产品，不想让我们的工坊技术再次突破。”
她看向刘大匠：“参数册子有备份吗？”
刘大匠连忙点头：“有有有！大小姐您定的规矩，所有关键数据必须誊抄三份，分处存放。只是……重新整理和试制，需要时间，怕是会耽误上市时机。而且，经此一事，工坊里人心惶惶……”
“人没事就好。技术还在，我们的人还在，就耽误不了大事。”念北果断下令，“刘大匠，你立刻回去，安抚匠人，加强工坊戒备，特别是重点区域，加派我们自己的护卫。参数册子我稍后让贴身侍女去取。新品试制照常进行，对外只说意外失火，损失不大。”
“是！是！多谢大小姐信任！”刘大匠这才稍稍安心，擦着汗退下了。
萧明轩看着念北，眼中流露出赞赏：“念北，你处理得越来越有章法了。”
念北却无丝毫得意，反而忧色更重：“明轩哥，商路被扰，工坊被袭，这绝非孤立事件。我怀疑，有一张针对我们朔北经济命脉的大网，正在悄悄撒开。对方对我们的情况十分了解，时机也抓得极准。”
她走到窗边，望着远处工坊林立的烟囱和忙碌的人群：“母亲说过，经济战，有时比真刀真枪的战争更可怕，更能无声无息地瓦解一个地方的根基。我们朔北能有今日，富足强健是根本。若根基动摇，军心民心都会受影响。”
萧明轩走到她身边，沉声道：“放心，有父亲和母亲坐镇，有我们在，朔北的根基，谁也动摇不了。商路和工坊的事，你我分头处理。我会将此事详细禀报父亲，加强全域警戒。看来，我们需要一场彻底的反击，不仅要打退眼前的挑衅，更要揪出幕后黑手，让他们付出代价！”
念北重重颔首，眼中闪过与年龄不符的坚毅与果决：“好！让他们看看，朔北的钱袋子，不是那么好碰的！”
就在这时，一名亲卫快步送来一封来自边境关卡的信函，信封上印着西域某位与念北私交甚好的部落王子的独特徽记。
念北拆开快速浏览，脸色微微一变。
“怎么了？”萧明轩问。
念北将信递给他，低声道：“这位王子在信中说，他麾下的游骑兵，在靠近罗刹国的边境，发现了一支规模庞大的商队正在东来。队伍里护卫极其精良，携带的货物……疑似有罗刹国官方背景。他提醒我们，来者不善。”
萧明轩看完信，眼神彻底冷了下来：“官方背景的商队？是来‘正常’贸易，还是……另有所图？”
姐弟二人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
风波，已起自青萍之末。而朔北的应对，必将如北地的春风，看似温和，却蕴含着融化冰雪、催生万物的强大力量。
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