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人群中，一个穿着普通工人服装的男人，默默地看着这支舰队消失在海平线上，眼神闪烁不定。
他和身边的人一样发出惊叹，并和其他几个熟人议论了一番。
不过看了一阵后，男人便悄然离开了人群，拐进了旁边一条阴暗的巷子。
在巷子里七拐八绕之后，他最终来到了一处看起来早已荒废的民居前。
男人警惕地观察了一下四周，确认没有任何人跟踪后，才推开吱呀作响的木门，闪身了进去。
他熟练地来到民居二层，挪开一个破旧的衣柜，露出了后面隐藏的一处狭小的隔间。
隔间里，一台无线电发报机正静静地躺在桌子上。
......
第二天，神圣布列塔尼亚帝国首都，伦敦。
白金汉宫内，宏伟的觐见厅里气氛肃穆。
现年九十四岁的维多利亚女王高坐于王座之上，那张由黄金和魔晶打造的王座表面，正流动着肉眼可见的法术灵光，将这位‘永恒女王’的身影衬托得威严而又神秘。
她的容貌和体态，完全没有九十四岁老人应有的苍老，反而奇迹般地维持在她十八岁继位时的巅峰状态。
一头乌黑亮丽的长发盘在脑后，皮肤光滑紧致，眼神清澈而锐利，仿佛岁月在她身上彻底失去了作用。
王座之下，帝国首相、陆军、海军、殖民地事务的大臣，以及几位军方情报部门的首脑，正神情肃穆地垂手站立。
“陛下，萨克森陆军正在进行部分动员，但根据我们最新的情报，他们的十二个步兵师已经越过了国境线进入了阿拉贡王国境内......我们在昆卡和瓦伦西亚的远征军正在准备防御，但因为兵力差距情况不容乐观。”
陆军情报大臣首先开口，他的声音在空旷的大厅里回荡，语气也有些紧迫。
“海军方面，萨克森人的公海舰队和地中海舰队均已离港，陛下”
海军情报大臣紧接着补充道：
“他们的地中海舰队正朝着直布罗陀方向移动，而公海舰队则进入了北海......这是非常明显的信号，萨克森人的态度很强硬。”
他的话音刚落，站在另一侧的海军大臣便上前一步。
“陛下，皇家海军必须做出对等的回应！本土舰队和地中海舰队必须立即出港，向萨克森人展示帝国的决心！”
说完，他瞥了一眼陆军大臣，后者也面色凝重的开口说道：
“陆军同样需要增援，萨克森人与阿拉贡王国接壤，他们的地面部队可以通过铁路源源不断地投入战场......”
“而我们的远征军，每一名士兵、每一发炮弹，都必须通过海运跨越海洋！在援军抵达之前，我们在阿拉贡的部队将面临巨大的兵力劣势！”
两位军方大臣的语气都充满了紧迫感，阿拉贡王国的局势变化说实话超出了他们.....或者说整个布列塔尼亚高层的预料。
在最开始的推演中，应该是投入精锐力量支持的塞维利亚被率先拿下。
紧接着顺势控制塞维利亚西南方向的港口，和港口内的阿拉贡海军......
包括马德里在内的其他方向，更多是进行一种牵制。
可谁也没想到，作为战役目标的塞维利亚没被拿下，倒是马德里莫名其妙就被攻了下来。
而远征军接下来一路打到地中海边的举动，从战术上说确实包了个大饺子，但从战略上说反而将自己给困了进去......
“我们不可能眼睁睁看着远征军覆灭！”陆军大臣继续说道，“所以无论如何，我们都必须向阿拉贡王国增兵，而且是大规模增兵！”
就在大厅内的气氛越来越紧张之时，帝国首相和殖民地事务大臣对视了一眼，前者站了出来。
“先生们，在决定是否要将帝国拖入一场新的战争之前，我们或许应该先看清眼下的损失。”
帝国首相环视着众人，然后继续说道：
“我相信在场的每个人都已经看过前线传回的战报了，我们在塞维利亚遭受了极其严重的损失，作为远征军精锐的诺森伯兰燧发枪团，其下属的三个主力营几乎被打散了建制，需要从后方补充大量兵员才能恢复战斗力。”
“嘉德骑士团的特遣分队，更是全军覆没。”
这时，一直沉默不语，代表高地法师团前来参会的一位高阶导师，也开了口：
“包括高地法师团的高阶导师埃尔德里奇阁下在内，一共有五名高地法师在塞维利亚陨落......唯一幸存的一名法师也受到了极大的精神刺激，目前正在紧急转运回国的途中。”
这些消息，在场的众人都已经了解。
但现在重新听一遍，还是会让他们感觉自己是不是在做噩梦。
一天之内陨落五位，这在高地法师团的历史上是从没有过的事情。
就算是当年肆虐的‘法术瘟疫’，都没有达到过这种程度的单日损失......
“这些情况都说明了一点。”首相总结道，“我们对萨克森帝国军事力量的评估，出现了严重的偏差！”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人：“更何况，我们和高卢共和国的关系至今仍未缓和......如果此刻贸然与萨克森人爆发全面战争，谁能保证高卢人不会在我们背后捅上一刀？”
首相的话让整个大厅陷入了沉默。
海军大臣和陆军大臣虽然心有不甘，却也无法反驳。
但作为军方强硬派代表的他们很清楚，如果不能做出强有力的回应，帝国的威望将受到严重打击，萨克森那些蛮子只会更加得寸进尺。
“首相阁下，您的意思是，我们就这样坐视不理？任由萨克森人在阿拉贡为所欲为？”陆军大臣忍不住质问道，“这无疑是在向全世界示弱！”
“我并非此意。”
首相摇了摇头，他看向两位军方的负责人，语气突然变得严厉起来。
“我只是想提醒你们，不要重蹈覆辙！你们这些军方人士，似乎永远都学不会吸取教训......”
他加重了语气，一字一句地说道：
“当年的布尔战争，不就是在你们军方的极力推动下进行的吗？”
“结果呢？帝国付出了惨重的代价，才勉强获得了一场所谓的‘惨胜’！”
“我们付出的金钱、物资和士兵的生命，与我们获得的利益，根本不成正比！”
首相的声音在大厅中回荡，每一个字都像一记重锤，敲在两位军方大臣的心上。
“告诉我！”他向前一步，逼视着陆军大臣，“你们是希望再来一次布尔战争，将我们伟大的帝国，彻底推入深渊吗？”
首相的质问尖锐而直接，让陆军大臣的脸一阵红一阵白，却找不到有力的话语来反驳。
布尔战争的阴影，至今仍笼罩在许多布列塔尼亚人的心头。
那场看似必胜的战争，最终却演变成了一场泥潭般的消耗战，帝国的财政和声望都因此受到了重创。
“首相阁下，此一时彼一时！”
同为‘女王陛下最高战争委员会’成员的海军大臣，试图为同僚解围。
“萨克森人现在的威胁，远比当年他们暗中支持的布尔人要大得多！如果我们现在退缩，未来将付出更大的代价！”
就在双方争执不下的时候，一直没有开口的殖民地事务大臣也站了出来，为首相的观点增加了新的砝码。
“陛下，首相阁下。”
他先是向女王和首相分别致意，然后才转向其他人，脸上带着浓浓的忧色。
“阿拉贡王国的局势固然令人担忧，但我们不能忽视帝国其他地方的问题。尤其是北美......”
他高高举起在手中拿了很久的一份文件，朗声说道：
“就在过去的几个月里，我收到了数十封来自美利坚邦总督——威尔士亲王殿下的急电......北美殖民地的情况，远比我们想象的要不稳定，许多地区都陆续出现了叛军的踪迹。”
“虽然他们目前还未成气候，只是一些小规模的骚乱和袭击，但这种趋势非常危险！亲王殿下已经多次向伦敦发报，请求增派部队和物资，以稳定当地的局势！”
殖民地事务大臣的这番话，让原本就紧张的气氛更加凝重。
他加重了语气，强调道：
“先生们，我们必须清楚一点！相比于还未有半点产出的阿拉贡王国......北美殖民地才是我们神圣布列塔尼亚帝国皇冠上最璀璨的‘明珠’！它对于帝国经济和战略地位的影响，更为直接，也更为重要！”
“如果在我们与萨克森人陷入长期战争的同时，北美殖民地后院起火，那么局势将变得不堪设想！我们很可能会面临两线作战，甚至是多线作战的窘境！”
这盆冷水泼得恰到好处，让原本主战的军方人士也冷静了不少。
帝国的力量并非无穷无尽。
且不说和高卢人在非洲殖民地上长期的争端，本就牵制了大量兵力。
现在眼看着伊比利亚半岛战事升级，如果北美再出问题，帝国的全球战略部署将彻底被打乱。
“这简直是无稽之谈！”
陆军大臣依旧据理力争：
“北美那些叛军不过是些乌合之众，亲王殿下手中的兵力足以应对！我们不能因为一些不确定的风险，就放弃在伊比利亚半岛的利益！”
“乌合之众？”
殖民地事务大臣冷笑一声，话语间也变得不再客气：
“当年那些在北美打所谓‘独立战争’的家伙，在当时军方的眼中不也是‘乌合之众’吗？结果呢......如果不是贝内迪克特·阿诺德将华盛顿绑了交给我们，北美殖民地现在是什么样子，还犹未可知！”
“你......”陆军大臣被噎得说不出话来。
眼看内阁就要在女王面前彻底撕破脸，首相再次站了出来，试图平息争端。
“好了，都少说两句。”
他摆了摆手，示意殖民地事务大臣稍安勿躁，然后继续说道：
“诸位的担忧都有各自的道理，但现在不是互相指责的时候，我们需要的是一个能够确保帝国安全渡过危机的方案。”
双方的争论暂时停歇，但谁也说服不了谁。
军方坚持必须强硬回应，保住帝国的颜面和在阿拉贡的利益。
而以首相为首的另一派则认为，必须谨慎行事，避免陷入战争泥潭，同时要优先稳定更重要的北美殖民地。
争论持续了很长一段时间，各种方案被提出，又被否决。
整个觐见厅里，充满了紧张和焦虑。
最终，所有人的目光，都不约而同地投向了王座上那位始终一言不发的‘永恒女王’。
毕竟无论他们争论得多么激烈，最终的决策权，始终掌握在这位统治了帝国近一个世纪的女王手中。
维多利亚女王的脸上看不出任何情绪波动，她那双深邃的眼眸扫过在场的每一个人，仿佛能看穿他们内心的所有想法。
大厅内落针可闻。
所有人都屏住了呼吸，等待着女王的最终裁决。
终于，女王缓缓开口，她的声音并不响亮，却带着一种与生俱来的威严，清晰地传到了每个人的耳朵里。
“诸君说的，都有道理，但是......”
女王话锋一转，语气变得锐利起来：
“我也同意军方的观点，在对待萨克森帝国的问题上，我们神圣布列塔尼亚帝国，决不能表现出任何一丝的软弱。”
“我那个不省心的外孙，他想看到的，就是我们的退缩和犹豫。”
“我们越是退让，他就越会得寸进尺......这一点，作为他的外祖母，我比你们任何人都清楚。”
维多利亚女王从王座上缓缓站起，踱步到台阶前，俯瞰着觐见厅地板上巨大的世界地图。
“所以，姿态必须要做出来。”
她抬头看向众人，目光如炬，不容置疑的命令从她口中接连下达。
“我同意增兵计划！陆军部立刻制定方案，从本土和北非抽调部队，即刻准备海运前往阿拉贡！”
“海军部，命令本土舰队和地中海舰队主力，立刻离港！我不管你们是去战斗巡航还是军事演习，总之，我要让萨克森人的舰队，时时刻刻都能看到皇家海军的旗帜！”
“是，陛下！”两位军方大臣齐声应道，声音中充满了激动和振奋。
维多利亚一世的决定，几乎和她的外孙——萨克森帝国皇帝阿尔伯特二世的想法‘同步’了。
她同样认为，无论最终是否会爆发全面战争，至少在姿态上，绝对不能让对方认为布列塔尼亚有任何退让的可能。
下达完军事命令后，永恒女王的目光转向了外交大臣。
“爱德华·格雷爵士。”
“在，女王陛下。”
一直站在角落里，仿佛与世无争的外交大臣上前一步。
女王的语气，这会儿也缓和了一些。
“在舰队出港的同时，时刻注意与萨克森方面保持接触，做好谈判的准备......战争是政治的延续，但不是唯一的手段！我需要诸位为帝国争取最大的利益，无论是在战场上，还是在谈判桌上。”
这句话，几乎和远在德累斯顿的阿尔伯特二世对他的外交秘书所说的话一模一样。
“遵命，陛下！”外交大臣恭敬地回答。
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