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其中一人,耳朵微微动了动,低声道:“试探失败了,动静比预想的要大得多。”
另一人轻轻哼声。
“这大炮轰击间隔短得不正常,频率也不对,不像情报里说的那样,而且里面的家伙反应很快。”
最先开口的人点了点头,从怀里掏出一个简陋的皮面笔记本和炭笔,快速记录着。
“东沼泽地势力危险程度评估上调,拥有大威力武器、疑似驯化蜂类魔物、具备快速反应能力,建议威胁等级从B级上调至A级。”
写完,他便脱离树的阴影往远离堡垒的方向离开。
“走吧,那三个倒霉蛋肯定是回不来了,也算他们有点用处,至少帮我们探明了这势力的威胁等级。”
另一人轻笑一声,语气里带着嘲弄,“我们黑牙佣兵团的定金哪有那么好拿,这帮要钱不要命的家伙,真是什么活儿都敢接。”
他最后望了一眼堡垒的方向,随即也离开了原地。
……
堡垒城墙外,三名冒险者垂头丧气地被毒刺蜂群驱赶着,被带到了一片相对空旷的工地上。
经过一番“友好交流”,躲藏在幕后的陈屿总算是弄清楚这伙人的来历。
还别说,这三个家伙组成的“碎颅”小队在前哨所遗迹那片无法之地里,确实算小有名气,当然是恶名昭著的那种。
队长巴尔曾是个有点实力的佣兵,后来专接脏活,矮人汉克是犯了事被氏族驱逐的战士,嗜酒如命,为钱卖命,“瘦子”雷克斯则是个来历不明的窃贼和陷阱专家,手法阴狠。
他们擅长黑吃黑、偷袭暗算,在遗迹的阴暗角落里也算是让人头疼的人物。
只可惜,这次他们踢到了远比他们想象中更硬的铁板,倒霉透顶地遇上了陈屿和他的魔物大军。
而那幕后黑手的来历,远比这三个炮灰要复杂和危险得多——正是盘踞在前哨所遗迹阴影中的“黑牙”佣兵团。
提起“黑牙”,在前哨所遗迹讨生活的人,无论是流浪的冒险者、走私的商人还是躲避追捕的逃犯,都会下意识地感到厌恶恐惧。
他们并非人数最多的势力,但绝对是最难缠,最肆无忌惮的一伙。
黑牙的核心成员是一群彻头彻尾的实用主义者和无信者。
他们不崇拜任何已知的神祇,如果非要说有什么信仰,那便是对金币的狂热,以及对强大力量赤裸裸的屈服与利用。
他们的成员构成复杂得如同遗迹本身,有人类世界中失势落魄的前贵族私兵,有背叛了精灵族群的游侠,有被矮人公会除名,沉迷于禁忌锻造技术的匠师,甚至传言还有从幽暗之地叛逃出来的黑暗精灵战士。
他们因贪婪和暴力聚集在这面绣着被染成漆黑的狰狞獠牙的旗帜下。
在前哨所遗迹,几乎人尽皆知,“黑牙”与哥布林军团有着肮脏而牢固的联系。
他们是哥布林的白手套和贸易伙伴——帮忙销劫掠来的财宝,采购地表才有的粮食、武器和特殊物资,甚至暗中提供关于商队路线或弱小村落的信息。
但黑牙的生意远不止于此。
他们的势力触及四面八方,只要价钱合适,他们没有不敢接的活儿,也没有不敢出卖的对象。
他们同样为幽暗之地某些沉睡的亡灵大公寻找稀有的祭品或材料,甚至偶尔也会接一些来自人类王国内部倾轧的阴暗委托。
哥布林军团能请得动他们,肯定花了大价钱。
不过他可没有站着给人揍的习惯。
史莱姆可是很记仇的。
……
铁靴镇,冒险者工会。
夕阳的余晖透过工会窗户的彩色玻璃,在地板上投下斑驳的光影。
柜台前有些冷清,大部分冒险者早已结束了一天的忙碌,要么去酒馆放松,要么回家休息。
“亚诺先生,请稍等,这是您完成‘提交月光苔三十克’委托的赏金,一共一枚金币七十五铜子。”
柜台后的任务员小姐熟练地清点出钱币,推了过来。
她犹豫了一下,还是好心提醒道:“另外……亚诺先生,最近镇子西边,靠近河岸那边的沼泽区域很不太平,那里的蜥蜴人部落不知道发了什么疯,变得极其排外和具有攻击性。”
她压低了些声音:“听说他们狂热地信奉一个叫什么‘普图’的泥沼之灵,并且认为最近传闻中在沼泽深处活动的神秘势力与他们的神灵有关。”
“他们仇视任何擅自闯入沼泽的冒险者,已经有好几支小队吃亏了,您近期如果接取任务,最好避开那片区域。”
亚诺收起赏金,脸上露出惊讶和感激:“明白了,多谢提醒,我会注意的。”
他与工会里寥寥几个还在闲聊的冒险者热情地打过招呼,然后便推开工会厚重的木门,走了出去。
夕阳将铁靴镇染上了一层温暖的橘红色,街道上的行人步履匆匆,赶着回家享受一天中难得的安宁时光。
听到有蜥蜴人部落自发地阻拦其他冒险者深入沼泽,亚诺的心情不由得放松了不少。
他欣赏着镇子宁静的夕阳景色,踱步回到了自己租住的廉价旅馆房间。
自从将萝拉和孩子安全送到翡城去生活后,这个临时的家就显得格外冷清和空荡。
他怀念萝拉做的炖菜,那里面有一种名为“家”的温暖。
还有老板那里外焦里嫩的苔藓怪肉排,那是另外一种温暖。
想着想着,他的肚子咕咕叫了起来。
“唉,凑合吃点吧。”他叹了口气,从怀里小心地取出那团仍在“沉睡”的小史莱姆,放在桌角“监工”。
他穿上围裙,自己生起炉火,准备煎些火腿和鸡蛋。
油脂在锅里滋滋作响,香气开始弥漫。正当他专注地给火腿翻面时,忽然感觉到后背有道视线正注视着他。
亚诺猛地回头,发现桌角的小老板不知何时已经醒了过来,正饶有兴趣地盯着他上下翻动的锅铲。
陈屿轻盈地跳上他的肩膀,乐呵呵道:“亚诺,看不出来你还有这手艺,标准的家庭主夫嘛。”
亚诺尴尬地轻咳一声,手下意识摸了摸后脑勺。
“咳……好像是因为沼泽势力暴露的事,外头最近有不少眼睛在盯着我,我就想着低调点,自己在家里随便弄点吃的算了。”
陈屿在他肩膀上巡视了一圈这间简陋却整洁的房间,最终“拍板”道:“很好,给我也做一份,我要尝尝你的手艺。”
“好嘞,您稍等。”亚诺立刻来了精神。
没一会儿,晚餐就被端上了桌。
在陈屿面前的白碟里摆放着煎得恰到好处的火腿、金黄的煎蛋和煮得烂糊的鹰嘴豆,旁边还有一小碗冒着热气的蘑菇奶油汤,香气扑鼻。
虽然简单,却看得出花了心思。
陈屿尝试了每一样食物,美味的食物让他吃得肚子鼓鼓的。
亚诺这家伙怕不是为了招待他,把看家本领都使出来了。
他以前怎么没发现这家伙适合当厨师呢。
餐桌上,亚诺聊起了今天的见闻,重点提到了蜥蜴人部落,认为这无形中帮沼泽阻挡了不少麻烦。
而陈屿则告知了他明天的计划——前往前哨所遗迹营地,去打探关于“黑牙”佣兵团更详细的情报。
亚诺刚听到“黑牙”这个名字时,脸上闪过一丝明显的担忧。
那群盘踞在遗迹的豺狼可不是好惹的。
但转念一想,有老板陪着,他怕什么。
于是他的心态立刻又恢复成了那副乐呵呵的样子,甚至开始期待起来。
第二天清晨,天刚蒙蒙亮,亚诺便收拾妥当,选择了人最少的时候出发。
他在镇口的驿站租了一匹看起来还算温顺的驮马,备好干粮和饮水,将必要的装备检查了一遍又一遍。
等一切准备妥当,马儿驮着他慢悠悠地走出铁靴镇,陈屿才从他胸甲内侧探出圆滚滚的小脑袋,好奇地张望着,第一次以“冒险者”视角亲身经历的世界。
清晨的鸟鸣格外清脆,路旁草叶上的露珠折射着朝阳的光芒。
当他们路过那条潺潺流淌的小河时,哗啦啦的水声和湿润的水汽都让陈屿感到无比新奇。
这与他在沼泽堡垒中俯视领地的感受截然不同。
前哨所遗迹营地位于更南方,亚诺几乎是一路沿着河流向下游走。
越是往南,道路越是难行,周围的景象也逐渐从林地变为更加湿润危险的沼泽地貌。
在中午日头最毒辣时,他终于看到了那片建立在废墟之上的喧嚣营地。
然而,他一踏入营地的范围,立刻就感觉到无数道或明或暗的视线聚焦到了自己身上。
但当他下意识地回望过去时,那些人又忙不迭地移开视线或低下头,仿佛生怕被他注意到。
亚诺摸了摸自己的脸,有点纳闷地乐了:“老板,难道我在这里很有名的?”
“能不有名吗,我估计上次,‘奇迹’诺亚在地下城雾区把冒险者扒光,有特殊癖好的事早就传开了。”
亚诺听了,顿时有些尴尬:“啊这……老板,那咱们这样大摇大摆地进来,是不是太招摇了,有没有办法隐藏一下身份?”
“笨呀,你不是会那个‘蒸腾幻象’吗,变个样子不就行了。”
“对哦!”亚诺这才恍然大悟,连忙尝试激发体内那股新获得的力量。
一层微不可查的蒸汽从他面部皮肤渗出,迅速扭曲、凝聚,覆盖了他的脸庞。几秒之后,他变成了一个看起来有些尖嘴猴腮、眼神闪烁的中年男人模样。
陈屿好奇地打量着这张新脸:“这人是谁?你变的还挺熟练。”
亚诺的声音透过幻象传来,带着点嫌弃:“哦,这是我以前在铁靴镇的一个讨厌邻居。”
”这家伙整天游手好闲,正事不干,就知道跑来借钱,还经常偷偷打量我的房子,于是被我狠狠揍一顿撵走了,现在不知道流浪到哪了,估计早就人没了。”
嗯……
确实是个讨厌的家伙,
不过陈屿发现亚诺这家伙,怎么在某些方面跟自己有点像,都有点记仇。
顶着一张“仇人”的脸,亚诺感觉自在多了。
他穿过营地嘈杂混乱、堆满各种杂物和帐篷的街道,先将驮马寄存在一个还算可靠的临时马厩,支付了看管费用。
他的第一个目标,自然是营地消息最灵通的野猪酒馆。
只是还没等他走到酒馆那标志性的破旧木门前,就在人来人往的大街上,看到一个穿着带兜帽斗篷、行为鬼鬼祟祟的家伙,正在向一个摆摊的猎人低声打听消息。
隐约能听到“东沼泽地”、“魔物”、“势力”之类的词语。
亚诺立刻警觉起来,在心中默念:“老板,你看那个人,鬼鬼祟祟的,一直在打听沼泽地的事,我感觉很可疑。”
陈屿看过去:“跟过去看看。”
“好。”
亚诺立刻进入潜行,身影变得模糊而难以捕捉,悄无声息地跟上了那个兜帽男。
只见那人打听完消息后,警惕地四下张望了一圈,随即快步钻进了一条堆满废弃木箱和垃圾的阴暗小巷。
亚诺毫不犹豫地跟了进去。
然而,就在他踏入巷子深处的瞬间。
昏暗的巷子里,冰冷的寒光悄无声息地从侧面阴影中递出,抵在了他的喉咙上。
一个充满警惕的声音在他耳边响起:“我与阁下无冤无仇,为何一路追踪我?”
亚诺还没开口,他胸前的皮甲动了动,一只圆滚滚的史莱姆努力地挤出了一个小脑袋,好奇地歪着“头”打量着持刀者。
他总感觉这人有些熟悉。
而那个戴着兜帽的男人看到这只史莱姆的瞬间,也是明显一愣。
他迟疑了一下,缓缓收回了匕首,另一只手则掀开了自己的兜帽,露出了一张熟悉的脸。
线条硬朗,眼神锐利,正是失踪了几天时间的凯恩。
凯恩目光在亚诺那张陌生的脸和那只熟悉的史莱姆之间来回移动,最终压低声音,带着确认的语气问道:
“陛下……是您吗?”
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