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“老大家的……阿庆……”
草帘被掀开，韩氏探出头来。
看到是老爷子，她脸上浮现一丝惊讶，随即带着一丝警惕。
“爹？”
韩氏笑道：“您老怎么来了？快进来坐。”
她侧身让开狭窄的入口，动作有些僵硬。
陈老爷子佝偻着腰钻进船舱，一股浓重的米糠混合着潮湿木头的气味扑面而来。
他下意识地掏出烟袋，可看着这逼仄小船，又默默塞了回去。
“爹，您喝水。”
韩氏端过来一个豁了口的粗陶碗，里面是浑浊的凉开水。
老爷子接过碗，手指有些抖。
“老大家的……”老爷子终于鼓足了勇气，小声道：“我这次来，是有件事……”
韩氏没说话，她心里已经隐隐猜到了什么。
陈老爷子避开韩氏的目光，艰难地开口：“是关于小恒那孩子，他说他到了冲关暗劲的紧要关头，急需血气丸........”
“血气丸？”
韩氏惊呼道：“那东西听说贵的要命！”
“我知道，我知道贵！”
老爷子急忙打断，脸上火辣辣的，“可小恒说了，这是千载难逢的机会！他……他是咱们老陈家唯一的指望啊！”
“唯一的指望？”
韩氏重复着这句话，声音颤抖起来。
多年的委屈、辛酸和不公，像决堤的洪水涌现。
她猛地站起身，指着这破败不堪的船舱。
“爹！您看看！您看看我们娘俩过的什么日子？！您眼里只有小恒是陈家的指望，那阿庆呢？阿庆就不是您孙子吗？！他爹被抓去修运河，是死是活都不知道！丢下我们孤儿寡母在这哑子湾，靠着一条破船，我织网织得眼睛都快瞎了，才勉强糊口！阿庆也争气，自己拜师学武，熬到了明劲，可我们连顿像样的肉都吃不起！他练功流的汗，都是掺着米糠糊糊的！”
她的泪水缓缓流淌，顺着粗糙的脸颊滚落，“您知道我们娘俩是怎么熬过来的吗？为了省下几个铜板买盐，我们连菜汤里的油星子都要舔干净！阿庆学武拜师的银子，那是蕙娘那丫头偷偷攒的嫁妆钱！我们欠人家的情，拿什么还？！”
“现在，您为了小恒要冲什么关，就找到我们这破船上来借钱？我们哪来的钱？！是这漏雨的船板能抠出银子？还是这米袋子能倒出金子？！”
陈老爷子脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
老爷子颤巍巍地站起身，仿佛瞬间又苍老了十岁。
“娘，我回来了。”
就在这时，船外传来声响。
“爷爷！”
随着布帘打开，陈庆一眼就看到了陈老爷子。
“我.....我先走了.....”
陈老爷子看到陈庆，顿时心中一虚，踉踉跄跄地钻出了船舱。
陈庆还没反应过来，陈老爷子已经离去了。
他看着韩氏红肿的双眼，连忙问道：“娘，怎么回事？”
“没事。”
韩氏慢条斯理地用一块布角擦拭着眼角，动作从容，那“红肿”的双眼，此刻虽仍有些湿润，却目光清亮。
“来借钱，给你恒弟买那什么血气丸，让我哭穷给哭回去了。”
她随即走向角落的小灶，揭开锅盖，一股杂粮豆子朴实的香气弥漫开来，“趁着热乎，赶紧吃吧。”
方才那番声泪俱下的哭诉‘织网织得眼睛快瞎了’，‘连菜汤里的油星子都要舔干净’，‘欠蕙娘的嫁妆钱’……字字泣血，句句锥心。
并非失控的宣泄，而是一把精准刺向老爷子愧疚软肋的刀！
她太了解这个偏心的老爷子，硬顶只会招来‘不顾大局’的指责，唯有撕开自己血淋淋的伤口，才能堵住那张为小孙子索取的嘴。
陈庆若有所悟的点了点头。
韩氏将一碗热腾腾的杂粮豆子放在桌上，自己坐回织网的位置，拿起梭子。
她轻哼一声，“想从我们娘俩牙缝里抠钱，去填他那宝贝孙子的富贵路？门儿都没有。休想！”
.........
翌日，河司。
陈庆刚点完卯，程明便走了过来。
“阿庆，”
程明开门见山，“看你最近练功愈发勤勉，气血积累得如何了？可摸到那层‘膜’了？”
他指的是明劲到暗劲的瓶颈。
陈庆笑道：“还在积累，总觉得差一丝火候。”
等到气血积累的差不多，便可以叩关了。
程明点点头，带着过来人的感慨：“这第二次叩关，需要的不仅是水磨工夫，更是实打实的‘柴火’！大量肉食进补，上等的血气散甚至血气丸，那都是白花花的银子堆出来的！”
“你现在这年纪，正是冲关的黄金期，错过了就难了，武科在即，光靠河司这点俸禄和你家里.......杯水车薪啊。”
陈庆默然，如果有资源的话，确实可以加快他的进度。
程明笑道：“不是所有富户都像五大族那样眼高于顶，有些根基不深但殷实富庶的商贾，很乐意‘广撒网’，提前投资一些有希望考取功名的武生。”
“他们资助十个人，只要有一个中了武秀才，这份人情就值回本钱了，还能落个慧眼识珠、扶持寒门的好名声。”
陈庆心中一动，他看向程明：“头儿的意思是......有门路？”
程明笑意更深了，拍了拍陈庆的肩膀：“算你小子运气好！西街‘桂香居’的少掌柜薛高健是我至交好友，他家生意做得稳当，资助了不少好苗子。”
“我跟他提了你，明晚抽空见你一面。”
陈庆心头一热，抱拳深深一揖：“多谢头儿栽培！”
.......
桂香居，前堂。
薛高建正指挥着伙计搬运货物。
“手脚麻利点，这批货赶着入库！”
一位侍女悄然走近，低声道：“少爷，老夫人在书房，请您过去一趟。”
薛高建心头微紧，面上不动声色：“知道了。”
他迅速交代几句，便快步向后院走去。
穿过幽静的回廊，薛高建来到屋外，定了定神，叩门道：“祖母？”
“进来。”
门内传来苍老却带着一丝冷意的声音。
薛高建推门而入。
屋内，薛家老夫人端坐书案后，花白的眉头紧锁，手指正点着摊开的账簿。
她并未抬头，只将一份名册推到桌沿。
薛高建站在一旁，内心十分忐忑和慌张，毕竟眼前老夫人是薛家一家之主。
“近月的支出明细，你看过了？”老夫人的声音听不出喜怒。
薛高建垂手侍立，小心回道：“回祖母，看过了。支出略超，主要是因为增拨了些款项，用于资助几位有潜力的武科苗子。”
他特意强调了“有潜力”。
“哦？有潜力的苗子？”老夫人终于抬眼，目光锐利如鹰隼，直刺向薛高建。她枯瘦的手指精准地戳在名册上的陈庆。
“这个叫陈庆的，就是你口中的‘好苗子’？”
薛高建后背瞬间沁出冷汗，强自镇定道：“是…是程明兄今早特意引荐。他说此子性情沉稳，勤奋刻苦，在周院……”
“啪！”
老夫人布满青筋的手掌猛地拍在名册上，声音不大，却震得薛高建心头一颤。
“勤奋刻苦？性情沉稳？”
老夫人语带讥讽，“那你告诉我，他在周院熬了多少时日才堪堪突破明劲？他的根骨资质，你又可曾派人去细查过？！”
薛高建喉头发干：“孙儿......孙儿想着是程兄引荐，便.......”
“程兄？程兄！”
老夫人厉声打断，眼中怒意更盛，“我看你是被人当了冤大头还不自知！习武一道，根骨是基石！资源是柴火！毅力？那是在前两者兼备时才显珍贵！此人两个半月才勉强叩开明劲门槛，与其说是天资，不如说是撞了大运！你竟将他列入资助名单？我薛家的银子，难道是大风刮来的不成？！”
薛高建脸色发白，冷汗涔涔而下：“祖母息怒！是孙儿失察，思虑不周……”
老夫人冷哼一声，抓起手边的朱笔，毫不犹豫地在“陈庆”二字上划下两道刺目的红杠。
“下去吧！”
老夫人余怒未消，声音冰冷，“还有，以后少让那个程明插手我薛家的事！他引荐的‘好苗子’，我们薛家可供不起！”
薛高建不敢多言，深深一揖，缓缓退了出去。
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