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坑口暴露的瞬间，一股浓烈刺鼻、混合着土腥味的咸涩气味猛地涌出，周遭一众盐兵都忍不住皱眉掩鼻。
随着时间的推移，一个又一个沉重的麻袋从地窖中拖出来，然后被盐兵们抬到外面的大院之中。
整个过程行云流水，可是场间的气氛却令人感到窒息，尤其是广泰号的管事和伙计们，此刻一个个面色惨白，满眼不敢置信。
杨继川愣愣地看着院中逐渐堆积如山的麻袋，神情一片恍惚。
他不明白为何在自己管的仓库深处会有一个地窖，更不明白地窖中居然有这么多私盐，这可是杀头的大罪！
所谓私盐，本质上和官盐没有区别，都是盐场的灶户们辛苦煮出来的盐。
以扬州丁溪场的灶户为例，他们煮盐所得先要上缴固定的数量给盐运司，余盐则会被盐运司以极低的价格收购，这对于灶户来说显然难以接受，因为余盐换来的银子根本不够他们的生活所用。
另一边广大盐商在盐运司的压榨下，他们的利润同样很稀薄。
按照正常流程，盐商花费大笔银钱竞得引窝，再凭引窝去盐运司申购盐引，最后凭借盐引去指定的盐场购盐，以及去指定的区域售卖。
这一套流程走下来，很多盐商甚至会亏本经营。
基于此，盐商和灶户可谓一拍即合，盐商以银两现结的方式从灶户手中收购余盐，因为他们给出的价格比盐运司更高，灶户们自然愿意接受。
而盐商收购私盐的价格，又仅仅是官盐成本的三成。
简而言之，私盐便是盐商和灶户绕过盐运司这个中间人，直接达成交易，连盐税都可以逃避。
正因如此，朝廷严禁私盐的存在，这会严重损害到盐运司乃至国库的利益。
一般来说，盐商用大笔银钱购买盐引满足盐运司的胃口，主要谋利的方式则是夹带私盐，盐运司对此其实心知肚明，只要盐商足够懂事，再做得隐秘一些，他们也不会追究到底。
然而今日沈家的仓库被查出这么多私盐，委实令围观的人群诧异，盖因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩台窦贤赞为义商。
“天哪，真是知人知面不知心，这沈家如此豪富，竟然也做这种事？”
“自古财帛动人心，谁会嫌银子多呢……”
“这次只怕沈家要完了，这么多私盐怕不是要判一个斩立决？”
场间的风向毫无疑问地倒向盐运司。
不远处那辆马车中，许观澜神色冷峻，眼底杀意凛凛。
其实在他看来，沈家这些年算得上盐商的标杆，不光盐税交得及时，平时基本不会出什么岔子，对他的孝敬也不少，很多方面甚至比刘家等豪族做得更好。
如果两淮盐商都能做到沈家这个标准，许观澜自然会无比惬意。
要不是薛淮步步紧逼，连刘傅的两个儿子都抓了起来，继而摆出一副誓不罢休的姿态，许观澜也不想对沈家下手。
“要怪就怪你自己站错了位置。”
许观澜喃喃自语。
约莫半个时辰之后，盐兵们终于停了下来，此刻院中的麻袋几近堆成一座小山。
那名将官来到陈伦的坐骑前方，朗声道：“禀大人，卑职及部属在广泰号甲字仓库的地窖中发现大量私盐，清点之后共计九十二袋，每袋重一石有余，合计接近万斤！”
这个恐怖的数字惊起场间一片倒吸凉气之声。
万斤私盐……
按照朝廷律法，贩卖私盐之人，超过百斤便要杖一百徒三年，眼前这万斤之数，沈家只怕有人要脑袋落地了。
杨继川眼前一黑，瘫坐于地。
陈伦冷哼一声，望向杨继川说道：“杨管事，你们广泰号好大的胆子，竟然敢窝藏万斤私盐！真是不知死活！”
杨继川挣扎着跪起来，哭丧道：“陈大人，小人敢对天发誓，从未见过这些私盐，这真和广泰号无关啊！”
“笑话！”
陈伦厉声道：“光天化日众目睽睽，本官的部属从你家的仓库里查出九十二袋私盐，你还敢信口雌黄？诸位，你们信不信这些私盐和沈家无关？”
周遭围观人群登时喊道：“不信！”
无论真心不信还是有意落井下石，沈家广泰号的命运仿佛都已经注定。
便在这时，二十余骑匆匆赶来。
陈伦扭头望去，不出意外看到了沈家之主沈秉文，然而与他同行的并非薛淮，而是扬州知府谭明光，两人各带了一些随从。
“是府尊！”
“见过府尊！”
见礼声连绵起伏，谭明光神情沉肃，颔首回应。
沈秉文先是看了一眼远处院中堆起来的麻袋小山，随即视线从陈伦和盐兵们身上掠过，最后看向外围那辆马车。
他翻身下马，快步走向那辆马车，恭敬行礼道：“草民沈秉文，拜见运使大人！”
运使？
众人这才注意到身后那辆看似普通的马车，以及旁边二十余名剽悍气息十足的护卫。
片刻过后，一位身穿绯袍的中年官员走下马车。
他仿佛没有看见马车旁边行礼的沈秉文，径直朝前方走去，面带微笑道：“谭大人。”
谭明光面露惊讶，随即拱手道：“下官见过运台。”
“谭大人无需多礼。”
许观澜对谭明光显得极为客气，继而略显好奇地问道：“谭大人来此有何贵干？”
“说来也巧。”
谭明光恭敬地说道：“下官因为几件小事，召沈员外入府衙详谈，随后便有广泰号管事匆忙找来，说是盐院大军包围此地仓库，要查办广泰号窝藏私盐之罪。下官担心这里面有什么误会，所以特地过来看看，还望运台见谅。”
许观澜笑道：“谭大人这是什么话，说起来还是本官逾越了，毕竟查处商贾不法事乃是府衙的职权。”
谭明光连忙道：“不逾越，一点都不逾越，下官岂敢插手盐政？”
许观澜面上在笑，心底却是疑云渐生。
他让陈伦给广泰号众人一个报信的机会，自然是希望薛淮和沈秉文同来，这样他就能利用沈家的安危现场拿捏薛淮，谁知薛淮不见踪影，来人却是谭明光这条老泥鳅。
这时他仿佛才看到被晾了一阵的沈秉文，淡淡道：“沈员外，今日之事，你得给本官和两淮盐商一个交代。”
沈秉文神色如常地说道：“运使大人，广泰号素来奉公守法，今日这些被查出来的私盐绝非草民的伙计所为。”
许观澜双眼微眯道：“你不承认？”
“草民并未做过，自然不能认。”
沈秉文一改往日的谦和，竟显出几分峥嵘：“纵是私盐，亦当有详细账目，比如这批私盐何时从何处以何价购来，卖主是何人，买主又是何人，这些痕迹总不会凭空消失。”
许观澜并不意外他的态度如此强硬，毕竟这些私盐确实和他无关，而是广泰号的内鬼、刘郑等豪族和盐运司的人手三方联手而为。
沈秉文心里对此应该很清楚，只不过他没有冒然出口招惹不必要的麻烦。
许观澜冷笑一声，缓缓道：“照你这么说，这些私盐是你家仓库里长出来的？”
“草民并无此意。”
沈秉文依旧显得极其冷静，他抬高语调说道：“运使大人，府尊大人，沈家数十年来恪守遵纪守法之道，从未以私心侵吞公利。如今沈家仓库里莫名出现大量私盐，草民为自身清白和广泰号的清誉计，恳请盐运司查封甲字仓库，羁押草民及此处相关管事伙计人等，将此事查得清清楚楚明明白白！”
这番话一出口，周遭登时肃然一静。
沈秉文如果大费周章为自己辩解，在旁人看来只会越描越黑，然而他如此果决地将身家性命交到盐运司手里，反倒引起围观人群的深思。
以沈家如今的雄厚产业来说，真有必要为了万斤私盐冒这么大的风险？
其实仔细一算，这万斤私盐顶多获利三百两，于沈家连九牛一毛都算不上。
许观澜冷冷地看着沈秉文，袖中的右手不自觉攥紧。
他猛然之间发觉，事态的发展似乎偏离了他的预想。
薛淮没有出现，沈秉文又是一副罕见的光棍姿态。
只是开弓没有回头箭，他现在如果稍微表露出犹豫迟疑，显然会让人觉得他心中有鬼。
“陈伦，查封广泰商号甲字仓库，另将一干涉案人等及物证带回盐院！”
“卑职领命！”
许观澜不再看沈秉文，只要此人进了盐运司，沈家便群龙无首，如此也算是达成了目的。
“运台。”
顶着一张笑脸的谭明光再度出现。
许观澜面色不虞地看向这条老泥鳅，问道：“谭大人何事？”
谭明光谦恭地说道：“运台容禀。这沈家毕竟是远近闻名的积善之族，沈员外又是窦藩台亲口夸赞的义商，下官不敢擅议此案真伪，然而审查问罪一事终究和府衙有关，下官若是不管不顾，只怕没办法和上面交代，还请运台行个方便。”
许观澜皱眉道：“什么方便？”
谭明光徐徐道：“运台要将他们带回盐院彻查，下官不敢反对，只请运台准许下官派几名属官入盐院协助，如此便足够了。”
许观澜险些气笑。
只是对方的提议合情合理，真要论起来，这桩案子本该扬州府来查，盐运司才是那个在旁监督的角色。
谭明光敢当面提出这个要求，自然是因为占理。
“好。”
许观澜不复多言，拂袖而去。
谭明光望着他的背影，随即和沈秉文交换一个眼神，施施然地转身离去。
许观澜迈步走向马车，不知为何，他觉得自己的脚步变得很沉重。
心头仿佛压着一块巨石。
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