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这期间遵化铁厂进行了全方位的改革。
尤其是那一座座拔地而起的高炉，更是令人望而生畏。
而朱高炽也没有闲着，他亲自去了一趟山东。
此前他便从后世记忆里得知，炼钢离不开一样关键东西——石墨。
这石墨质地坚硬、耐高温，既能做炼钢时的耐火材料，又能制成模具，让铸件更光滑、更精准，正好能解决遵化铁厂“铸件粗糙、易变形”的难题。
山东青岛一带，本就是中国石墨工业的发源地，早在宋元时期就有百姓开采石墨，用来做书写的墨锭，到了明初，当地更是有不少小矿坑专门出产石墨，素有“中国石墨之乡”的美誉。
朱高炽与朱雄英带着熟悉矿脉的山东府吏直奔青岛，没费多少功夫，就找到了几处储量丰富的石墨矿——有的矿坑露天就能看到黑色的石墨层，有的则只需浅浅挖几米，就能采到纯度极高的石墨块，比他预想的还要顺利。
他当即下令，由山东官府协调人手，组织当地矿工开采石墨，又调了十辆骡车专门运输，还特意叮嘱“轻拿轻放，不许磕碰”——石墨质地脆，一旦摔碎，就不好加工成模具。
短短五日，第一批石墨就运出了矿坑，黑亮的石墨块装满了三辆骡车，顺着官道往遵化铁厂赶去。
紧接着，一车车的石墨被送入了遵化铁厂。
朱高炽召集了厂里手艺最精湛的几位老工匠，亲自演示石墨模具的制作方法：先将大块石墨按铸件尺寸切割成粗坯，再用细砂纸打磨光滑，最后在模具内壁涂一层薄薄的耐火泥，既能防止石墨高温下开裂，又能让铁水更容易脱模。
老工匠们上手极快，不过两日，就掌握了石墨模具的制作技巧。
没过多久，一个个耐高温的石墨模具就摆在了炼铁作坊里——有铸炮管的长筒模具，内壁光滑如镜；有造船锚的厚重模具，边角圆润、尺寸精准；还有造农具的小型模具，纹路清晰、细节到位。
以往用陶土模具铸器，铸件表面满是砂眼，还得花大量时间打磨；如今用石墨模具，铁水浇铸后冷却脱模，铸件表面光滑得不用再打磨，不仅省了工时，还大大提高了成品率。
老工匠李铁匠拿着用石墨模具铸好的炮管零件，反复摩挲着表面，忍不住感叹：“这石墨模具真是神物！以前铸十个炮管零件，能有三个合格就不错了，现在用这模具，十个里能有九个达标，还省了打磨的功夫，这效率至少提了三成！”
朱高炽看着作坊里忙碌的工匠、整齐摆放的石墨模具，心里清楚，石墨的到来，不仅解决了铁厂“铸件差”的问题，更让炼钢流程往前迈了一大步。
有了改良熔炉炼出的好铁，再加上石墨模具铸出的精准零件，将来水师的火炮能更精准、船锚能更坚固，甚至还能造出更复杂的机械零件，为大明的工业发展打下更坚实的基础。
一旁的周显也笑着道：“殿下真是慧眼识珠！谁能想到这用来写字的石墨，竟能成炼钢的宝贝？有了这石墨模具，遵化铁厂的铁器，怕是要成大明最好的铁器了！”
朱高炽点头，目光落在远处新建成的第二座熔炉上：“这只是开始。等石墨开采量上来，咱们还要把模具推广到所有作坊，让每一件从遵化铁厂出去的铁器，都是精品。”
“到时候，不仅水师能用，还要卖到江南、卖到边疆，让天下人都知道，遵化铁厂的铁，是最好的铁！”
停工半个月，虽然铁匠们不能再炼铁了，但是朱高炽承诺的工钱却是按时发放，甚至做到了按天发放——每日清晨，羽林卫便会带着银钱和粮米守在铁厂门口，工匠们只需报上名字，就能领到当日的两文工钱和足够的口粮，从不拖延、从不克扣。
有工匠家里急需用钱，找周显说明情况，还能提前预支三日工钱，这般灵活又守信的做法，让工匠们彻底没了闹事的心思，反而是对朱高炽颇为敬佩。
毕竟在这个年代，官员多是“画饼充饥”，能像朱高炽这样言出必行、不亏待下人的好官，真是打着灯笼都难找。
不但给他们吃饱饭，而且还给他们发工钱，这是所有工匠先前做梦都不敢想的事情。
以前在贪官把持下，他们不仅要干最累的活，还得忍饥挨饿，别说工钱，就连掺了沙子的稀粥都未必能喝够；如今顿顿有白米、偶尔有肉，每天还有现钱拿，家里的孩子能买得起糖，老人能抓得起药，这样的日子，他们以前想都不敢想，现在却真真切切握在了手里。
有了工钱，而且拿到了工钱，这才是匠人们真正在意的事情。
对他们来说，“承诺”再好听，不如手里的银子实在；“未来”再美好，不如当下的日子安稳。
朱高炽不仅给了他们未来的盼头，更给了他们当下的实惠，这份恩情，比任何说教都管用。
正因为如此，短短半个月后，匠人对于朱高炽的命令可谓是言听计从——让拆旧炉，没人犹豫，拿起锤子就上；让学建新炉，没人推诿，围着津铁坊的工匠仔细请教；让搬运石墨，没人偷懒，肩扛手抬，生怕耽误了进度。
一车车石墨被送入铁厂后，立刻就成了绝佳的耐高温材料，工匠们按照朱高炽的要求，将石墨块切割成规整的石板，仔细镶嵌在新炉内壁，既能抵御高温灼烧，又能减少铁水与炉壁的粘连，大大降低了铁料损耗。
半个月的时间，先前几十座低矮破旧的土法炼铁炉全部被推倒，取而代之的是一座座拔起而起的高炉——高达七丈，直插天穹，炉身用青砖砌成，外壁裹着加固的铁条，顶端装有新设计的排烟管，底部留有方便出铁的开口，远远望去，一排高炉整齐排列，气势恢宏。
凑近了看，炉壁上镶嵌的石墨石板泛着乌亮的光泽，鼓风装置连接着水力机械，不用再靠人工拉拽皮囊，只需开水闸，就能为炉膛持续输送强劲风力。
老工匠李铁匠抚摸着新炉壁，忍不住感叹：“这辈子没见过这么气派的炉子！有这炉子，咱们炼出的铁，定能比江南的好上十倍！”
其他工匠也围着高炉，脸上满是自豪——这是他们亲手建起来的高炉，是能让他们过上好日子的“聚宝炉”。
此刻没人再怀念旧炉，所有人都盼着新炉开炉的那一天，盼着用这新炉子，炼出最好的铁，挣更多的钱，让家里的日子更红火。
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