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阿木蹲在辰州城西门的老榕树下，盯着青石板上蜿蜒的水痕发愣。他手里攥着半块冷掉的米糕，指尖被雨水泡得发白。
树影里忽然飘来一股熟悉的檀香味，混着潮湿的泥土气息，让他脊背莫名一麻。
“后生，看你面有死气啊。”
阿木猛地抬头，看见个穿青布长衫的老者，手里拄着根黑黝黝的木杖，杖头镶着枚铜铃。老者脸上沟壑纵横，左眼浑浊如蒙尘的玉，右眼却亮得惊人，正死死盯着他。
“老、老神仙说笑了。” 阿木慌忙起身，后腰的旧伤被扯得生疼。
三个月前在沅江撑船翻了船，同船的三个弟兄都没上来，只有他被路过的商船救了，却落了这每逢阴雨天就发作的怪病。
老者没接话，从袖里摸出张黄纸符，用指甲在上面划了道弯弯曲曲的线。“今夜子时，到北门乱葬岗来。” 他将符纸塞进阿木手里，指尖冰凉得像块铁，“记住，不管听见什么，千万别回头。”
铜铃声 “叮铃” 一响，老者转身走进雨幕，青布长衫下摆扫过积水，竟没溅起半点水花。
阿木捏着那张符纸，纸面粗糙，隐隐透着股檀香，和老者身上的气味一般无二。
入夜的辰州城像只浸在水里的鬼船。
阿木揣着那半块米糕，借着灯笼昏黄的光摸到北门。城墙根下的野草疯长，没到膝盖，沾着的雨水打湿了裤脚，冰凉刺骨。
乱葬岗在城墙外的坡上，老远就看见磷火在草间跳荡，忽明忽暗，像无数双眼睛。
“来了？”
老者背对着他站在坡顶，身前立着三具直挺挺的东西，盖着褪色的青布。风一吹，布角掀开，露出底下靛蓝色的寿衣，领口处隐约能看见黄纸符。
阿木腿肚子一软，差点坐倒在地。“您、您是赶尸匠？”
“行当里叫‘走脚先生’。” 老者转过身，手里的铜铃晃了晃，“我姓秦，秦无常。”
这名字让阿木打了个寒颤。他听说过赶尸匠的规矩，昼伏夜出，敲锣打铃，尸体跟着走，活人撞见了要闭着眼贴墙根走。可谁见过大半夜叫个生人来看这个的？
“秦先生，我……”
“你命里该吃这碗饭。” 秦无常打断他，从怀里掏出个油布包，“三个月前沅江翻船，不是意外。”
油布包里是块船板，边缘焦黑，上面沾着些暗红色的东西。阿木认得，这是他们那艘 “顺水号” 的船板。他当时明明看见船是被暗流卷翻的，怎么会有烧焦的痕迹？
“是‘水猴子’？” 阿木声音发颤。辰州城的老人都讲，沅江里有水猴子，专拖游泳的人，有时候还会掀翻小船。
秦无常摇头，用木杖挑起那具最左边的尸体上的布。尸体穿着件破烂的号衣，胸口有个窟窿，边缘同样焦黑。“这是你同船的王老三，” 他说，“被‘火煞’烧穿了心脉。”
阿木盯着尸体那张青灰色的脸，嘴唇发紫，眼睛紧闭，果然是王老三。可他明明亲眼看见王老三被浪头卷走，怎么会变成这样？
“你命硬，火煞近不了身。” 秦无常将木杖递过来，“但你后腰的伤，是被水祟咬的吧？再拖三个月，神仙也救不了。”
阿木猛地捂住后腰。那处伤口总不好，流脓水，带着股腥臭味，郎中开了多少药都没用。他一直以为是水里的石头划的。
“想活命，就跟我学走脚。” 秦无常的铜铃又响了，“火煞水祟，都怕这行当的东西。”
三具尸体忽然动了动。
阿木吓得差点喊出声，只见那三具尸体膝盖不弯，直挺挺地往前挪了半步，青布下的手垂在身侧，指甲泛着青黑。
秦无常晃了晃铜铃，嘴里念念有词，尸体就跟着他往坡下走，步调一致，像提线木偶。
“走了。” 秦无常头也不回，“跟上。”
阿木咬咬牙，抓起那根黑木杖。杖身冰凉，上面刻着密密麻麻的符咒，摸上去凹凸不平。他深吸一口气，跟在最后，眼睛死死盯着前面那具尸体的脚后跟，不敢抬头。
铜铃声在寂静的夜里格外清晰，像在招魂。
走了约莫半个时辰，到了片竹林。月光从竹叶缝里漏下来，照得地上斑斑驳驳。秦无常忽然停住，铜铃猛地攥在手里。
“不对劲。” 他低低说了句，从袖里摸出张黄纸符，往空中一甩。符纸没落地，“呼” 地燃起来，火光却是诡异的绿色。
“嗷 ——”
竹林深处传来一声怪叫，像猫被踩了尾巴，又像婴儿啼哭。阿木看见两道绿光从竹影里窜出来，速度快得像箭。
秦无常将木杖一横，“贴符！”
阿木这才想起出发前秦无常塞给他的几张符纸，慌忙摸出来，哆哆嗦嗦往最近那具尸体的额头按。指尖刚碰到黄纸，就听见 “滋啦” 一声，符纸自燃起来，吓得他手一缩。
“蠢货！用朱砂点过的那头按！”
阿木这才看清符纸一角有个红点，赶紧重新按住。这次符纸没烧，反而牢牢贴在尸体额头上，散出淡淡的金光。
绿光已经到了跟前，是两只半人高的东西，像猴子，浑身长满黑毛，眼睛是绿的，嘴角淌着涎水，爪子尖利如刀。
“山魈！” 阿木头皮发麻。他听船工讲过，湘西深山里有种叫山魈的精怪，专偷尸体吃。
秦无常没动，只是将铜铃往地上一墩。“叮 ——”
清脆的铃声震得阿木耳朵疼，那两只山魈却像被鞭子抽了，怪叫着往后退了几步，绿油油的眼睛里满是恐惧。
“走！” 秦无常低喝一声，铜铃再次晃动，三具尸体继续往前走。山魈在后面龇牙咧嘴，却不敢再靠近，直到他们走出竹林，还能听见背后的怪叫声。
“这铃铛……” 阿木喘着气问。
“镇魂铃。” 秦无常淡淡道，“尸体怕惊，邪祟怕响。” 他顿了顿，“你刚才手忙脚乱的样子，要是遇上厉害的主儿，现在已经成山魈的点心了。”
阿木脸一红，没敢接话。他注意到秦无常的左手按在腰上，袖口渗出暗红的颜色。
“您受伤了？”
“老毛病。” 秦无常甩开他的手，“往前走，过了前面那座桥，就到歇脚点了。”
桥是座石拱桥，横跨在小溪上，栏杆缺了好几块，长满了青苔。阿木跟着尸体走上桥，忽然听见水里 “咕嘟” 响了一声，像有东西在冒泡。
他忍不住低头看了一眼。
溪水漆黑，深不见底，水面上漂着些枯枝败叶。可就在他目光扫过的瞬间，水里忽然浮起一张脸，白得像纸，眼睛睁得溜圆，正直勾勾地盯着他。
“啊！” 阿木吓得大叫一声，腿一软差点掉进水里。
“说了别乱看！” 秦无常回身一把抓住他的后领，镇魂铃狠狠往桥面上一砸。“叮铃 ——”
水里的那张脸猛地沉下去，激起一圈涟漪。秦无常从怀里掏出个小小的葫芦，拔开塞子往水里倒了些黄色的粉末。水面立刻 “滋滋” 冒泡，散出股硫磺味。
“是水鬼，想拉个替身。” 秦无常将葫芦塞好，“赶尸过水路最忌讳这个，尸体沾了脏水，容易起尸变。”
阿木这才发现，那三具尸体的脚都离桥面有寸许距离，像是被什么东西托着，根本没沾到桥面上的水渍。
“歇脚点在桥那边的义庄。” 秦无常指了指对岸，“今晚就在那儿落脚。”
义庄破旧不堪，门板掉了一块，露出里面黑洞洞的入口。秦无常推开吱呀作响的门，里面弥漫着一股浓重的草药味和霉味。
“把它们靠墙立好。” 秦无常点亮墙角的油灯，“记住，用黄布盖住脸，脚底下垫朱砂。”
阿木照做，手指触到尸体的寿衣，冰凉僵硬，像摸着块石头。他不敢多想，赶紧用墙角的朱砂粉在地上撒了个圈，将尸体的脚放进去。
秦无常坐在门槛上，撕开袖子，露出腰上的伤口。皮肉外翻，颜色发黑，边缘还在渗着黑水。他从包里掏出个小陶罐，倒出些墨绿色的药膏抹上去，疼得龇牙咧嘴。
“这伤是上次在张家界遇到‘尸煞’留下的。” 秦无常瞥见阿木的目光，解释道，“那东西厉害，我这半条命差点交代在那儿。”
阿木想起刚才的山魈和水鬼，心里发怵：“这行当…… 这么危险？”
“拿命换钱的活儿，能不危险？” 秦无常冷笑一声，“你以为走脚先生好当？遇上客气的尸体，乖乖跟着走；遇上横死的，怨气重，随时可能翻脸。还有那些山里的精怪，水里的脏东西，哪个不是盯着这些尸体？”
他顿了顿，从怀里摸出个干硬的窝头，递给阿木：“吃点东西，夜里还得起来看尸。尸体不能见天光，也不能沾人气，更不能让猫狗靠近，不然很麻烦。”
阿木接过窝头，没什么胃口。他看着墙角那三具直挺挺的尸体，忽然想起沅江翻船那天的情景。巨浪拍过来的时候，他好像看见水里有个黑影，长着长长的爪子，正往船上爬……
“秦先生，” 阿木咽了口唾沫，“三个月前的船难，真的是火煞干的？”
秦无常沉默了片刻，点点头：“火煞是怨气凝结成的凶物，专找阳气弱的人下手。你们那船超载，又在阴时出航，正好撞在它手里。王老三他们三个，都是被它拖下水的。”
“那…… 他们的尸体怎么会在这里？”
“我受人所托，去沅江捞尸。” 秦无常叹了口气，“他们家里人信不过官府，宁愿花大价钱请我把尸体带回家乡安葬。落叶归根，这是湘西人的规矩。”
阿木啃了口窝头，干得咽不下去。他忽然明白秦无常为什么说自己命硬，翻船那天，他是唯一活下来的人。
“为什么选我？” 阿木忍不住问，“这行当，不是讲究师徒传承吗？”
秦无常看了他一眼，右眼的光闪烁不定：“你八字属阴，又是水命，跟尸体和阴物最合得来。最重要的是，你身上有股‘死气’，但又带着‘生机’，这种体质，百年难遇，最适合当走脚先生。”
他站起身，走到尸体旁，检查了一下额头上的符纸：“明天过了辰溪，就到辰州府地界了。那边有个叫‘黑风口’的地方，是这一路最险的，得提前做准备。”
阿木跟着站起来，忽然听见外面传来一阵奇怪的声音，像是有人在哭，又像是风声。
“怎么回事？” 阿木紧张起来。
秦无常脸色一变，抓起镇魂铃：“不好，是‘哭丧鬼’！”
他冲到门口，只见义庄外的空地上，不知何时聚集了十几个影影绰绰的黑影，都穿着白色的丧服，披头散发，正对着义庄哭嚎。那哭声凄厉诡异，听得人头皮发麻。
“这些东西是冲着尸体来的！” 秦无常将阿木拉到身后，“哭丧鬼专吸尸体的阴气，被它们缠上，尸体就会变软，走不了路！”
他从怀里掏出一把糯米，往门口撒去。糯米落在地上，立刻 “滋滋” 作响，冒起白烟。那些黑影被糯米烫到，哭嚎着后退了几步，却没散去，还在外面徘徊。
“它们怕糯米和桃木。” 秦无常从墙角抄起根桃木扁担，“你守在这里，看好尸体，我去把它们赶走！”
阿木点头，握紧了手里的黑木杖。秦无常冲出去，桃木扁担挥舞得虎虎生风，嘴里还念着咒语。那些黑影被打得连连后退，哭嚎声越来越凄厉。
就在这时，墙角的一具尸体忽然动了动。
阿木的心提到了嗓子眼。他看见那具尸体额头上的符纸在微微颤动，像是有什么东西要从下面钻出来。尸体的手指也开始弯曲，指甲在昏暗的灯光下闪着寒光。
“不好，要尸变！” 阿木想起秦无常的话，慌忙去摸怀里的符纸。
可他手忙脚乱，半天没摸到。那具尸体已经转过身，青布从脸上滑落，露出一张扭曲的脸，眼睛瞪得溜圆，嘴角咧开，露出森白的牙齿。
“救…… 命……” 尸体发出嘶哑的声音，朝阿木扑了过来。
阿木吓得魂飞魄散，转身就跑，却被门槛绊倒，摔在地上。眼看尸体的爪子就要抓到他脸上，忽然听见 “叮铃” 一声脆响。
镇魂铃不知何时掉在了地上，铃声震得那具尸体动作一滞。阿木趁机抓起地上的糯米，狠狠往尸体脸上撒去。
“滋啦 ——”
糯米落在尸体脸上，冒出黑烟，尸体发出一声惨叫，后退了几步。阿木趁机爬起来，抄起墙角的油灯，朝着尸体扔过去。
油灯砸在尸体身上，灯油泼了一身，火苗 “腾” 地窜起来，瞬间将尸体裹住。尸体在火里挣扎，发出凄厉的惨叫，声音却越来越小，最后变成一堆焦黑的灰烬。
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