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【你早该等我埋了再像现在这样嘲讽我。每天早上醒来的时候，我，除了这片土地的光明未来之外，从没考虑过其他事。】——吉尔斯·普莱斯对达郎，1990年。
……
平心而论，受人尊敬的吉尔斯·普莱斯爵士从未打算以目前的方式成为地球联邦成立以来隆重推出的又一个万众瞩目的英雄。得知自己被普劳德殖民卫星叛军列入必须惩戒的罪人名单后立即决定主动请缨参加谈判的他那时考虑的是地球联邦数十亿公民以及人类唯一家园的安危，而非个人的祸福——到万不得已的时候，麦克尼尔肯定也有办法把他搭救出来。
按照那时吉尔斯和埃瑟林在宇宙飞船中的谋划，他们或许还要和太空建筑工人进行数轮的拉锯战、在此过程中为麦克尼尔等人争取时间。如果卡姆巴尔·穆罕默多夫等人执意要求地球联邦先交出准太空移民和太空建筑工人们的仇人，吉尔斯也不介意抱着先入地狱的决心前往普劳德殖民卫星观光一番。事态的变化总是会超出他们的原有计划：普劳德殖民卫星叛军在第一轮公开谈判结束后不久蹊跷地要求与地球联邦一方进行不公开的秘密谈判，而随后更为蹊跷的【联邦军叛乱】以及A-LAWS对普劳德殖民卫星的强攻则将殖民卫星危机推到了一发不可收拾的地步。
A-LAWS和联邦军的冲突爆发后，吉尔斯和埃瑟林等谈判代表团成员便被送往更安全的地带接受保护直到危机结束，他们也因此错过了围绕着普劳德殖民卫星上演的一系列精彩戏码。只要殖民卫星和殖民卫星残骸没有坠落到地球，殖民卫星本身以及来不及逃脱的人员被GN粒子反应弹制造的坍缩区吞噬也没什么大不了的——这样安慰着自己的吉尔斯在返回地球的几天之后意外地发现和自己有关的新闻报道成为了地球联邦主要大型媒体和个人媒体追逐的热点，来自世界各地的媒体人士争相前往这位负责人的太空移民计划工作人员的住处、想要得到些有助于自己领先其他业内竞争对手的独特消息。被这些不请自来的媒体人士弄得烦不胜烦的吉尔斯试探性地征求上级的意见，而上级却一反常态地要求他在热潮退去之前尽可能地迎合媒体人士的要求、为地球联邦那因普劳德殖民卫星太空建筑工人的控诉而形象受损的太空移民计划做一次全力以赴的危机公关。
这些雕虫小技自然没有超出吉尔斯的预料。曾经主政日本的爵士早已在地球联邦看似透明公开的媒体和信息管理策略中找到了布莱恩·麦克凯恩总统及其智囊的基本原则，那便是在不利于地球联邦的消息开始蔓延后用尽可能多的杂乱消息分散公众注意力、同时再塑造新的正面形象来扭转局面。麦克尼尔最擅长扮演这样的角色，霍马雍等人也有幸充当过宣传材料，而现在则轮到吉尔斯来履行自己的义务了。
从2313年4月中旬开始，做好了充分准备的吉尔斯·普莱斯便开始了他的全球巡回表演。每到一地，换上精心准备好的礼服的爵士便应当地名流的邀请前往学校、酒店、办公楼等地进行演讲（同时按照主办方的要求就当地某些他也不了解的事务表态支持当事人），借机收获了许多人的掌声和一些多愁善感的联邦公民们的眼泪。
诚然，无论他在这个平行世界取得多少财富或其他资源，这些身外之物终究会在冒险结束时归零，因而吉尔斯也并不打算就这样继续扮演着能够登上成功学宣传书籍的形象直到一切结束，但他确实很享受万众瞩目的感觉——在俄国人和日本人一前一后且近乎里应外合（虽然天西贤治直到现在都矢口否认）地摧毁了他的名誉之后，晚节不保的吉尔斯被各方纷至沓来的诋毁和指责围攻了二十多年，而他绝对不会当着麦克尼尔的面承认自己其实有些羡慕麦克尼尔的形象。现在，麦克尼尔已在GN粒子反应弹的爆炸中人间蒸发，而且恐怕在最近几个月内都没机会返回，这地球联邦的广阔舞台自然该归他所有，反正已经在和李林讨价还价的过程中得知麦克尼尔幸存的罗根也无意改变现状。
……若是不被鲜花和掌声包围着，他总会产生一种自己所做的一切颗粒无收的错觉。
就在地球联邦和亲近地球联邦的媒体急忙推出以吉尔斯为代表的一系列新英雄、填补麦克尼尔失踪的空白并尽可能转移公众对普劳德殖民卫星丑闻的关注时，因VEDA制定的【完美作战计划】而不得不在战场上直接和联邦军交战的A-LAWS也没有停止进一步行动。虽说亚瑟·古德曼准将等人原本只计划解除第7太空陆战师的武装或在必要情况下将其消灭，A-LAWS对联邦军的进攻点燃了战场上更多联邦军官兵对绿衫军的怒火、酿成了迅速蔓延的叛乱。直到普劳德殖民卫星危机因麦克尼尔引爆GN粒子反应弹而宣告结束时，双方之间的内讧还在持续着。
据事后统计，多达7万A-LAWS和联邦军官兵在这场众人始料未及的内讧中丧命，这一数字甚至超过了普劳德殖民卫星内太空建筑工人的总数。大部分参加叛乱的联邦军出于对A-LAWS处置手段的悲观估计和绝望而拼死抵抗，只有一小部分联邦军官兵因身处A-LAWS的昔日战友劝说而同意放下武器。这些被俘虏的叛乱联邦军将士随后被A-LAWS分批转移至世界各地的秘密监狱内，等待着他们的将会是地球联邦法律的严惩。
鉴于普劳德殖民卫星危机和联邦军临阵倒戈的影响过于恶劣，许多A-LAWS高级将领主张杀一儆百、干脆利落地将全部俘虏判处死刑，而后再快刀斩乱麻地与必然插手了殖民卫星危机而且还很可能涉嫌教唆太空建筑工人将殖民卫星砸向地球的阿拉伯共和国以AEUG进行最后的决战，毕竟天人组织的宇宙飞船和来历不明的运输船队出现在普劳德殖民卫星附近也是不容否认的事实。
但以A-LAWS最有影响力的作战部队指挥官古德曼准将为代表的一些前线部队负责人却无法在后方不稳的情况下放心地开展军事行动，他们也因而对只需要坐在办公室内指手画脚的A-LAWS高级将领们的意见嗤之以鼻。原本针对谢尔盖·斯米尔诺夫所部的解除武装和镇压发展成为大规模叛乱，必然是因为有人从中穿针引线，这足可见各种名头和动机的反联邦叛乱武装组织对地球联邦的渗透已经达到了令人发指的地步——不先除去内部隐患，对外的军事行动必然因蹊跷的理由而失利；反之，根除内部的不稳定因素后，地球联邦便能随时随地轻松地战胜苟延残喘的阿拉伯共和国以及仰其鼻息的AEUG。
两种意见的交锋最后以古德曼准将等人的胜出告终。暂且保住了性命的联邦军俘虏们还没来得及【感谢】A-LAWS出人意料的宽宏大量，就等来了A-LAWS派遣的审讯专家以及天西机械公司的技术顾问。在花样百出的审讯方案和技术支持手段轮番上阵之下，即便是意志如钢铁般坚定的战士恐怕也难以继续坚持下去，但本就是临时起意、拼死一搏的联邦军官兵们并无可以转告绿衫军的重要机密。唯恐拿不到合适的证词会导致自己也被上级视为叛徒预备役的A-LAWS审问人员只好加大了审讯力度，终于得到了多份漏洞百出、充斥着互相攀咬荒谬言论的证词。
A-LAWS终究受到地球联邦管理，所以只要想办法把火烧向一部分地球联邦高层就能解决问题——联邦军俘虏们的估计大错特错了。从A-LAWS处得到了这些证词的麦克凯恩总统不假思索地将其公开，得知一部分地球联邦高层不惜吃里扒外地勾结反联邦叛乱武装组织来获取更多利益的联邦公民们群情激愤地涌上街头、以实际行动去制裁他们心目中的人类之敌。仅4月30日当天，就有16名被联邦军俘虏供出的【可疑叛徒】被愤怒的市民当场打死，另有3人在乘坐直升机逃跑或乘坐私人飞机前往纽约为自己辩解的过程中坠机身亡。曾经处在毁灭边缘的恐慌驱使着联邦公民们听从了内心最真实的呼唤，任何由华丽辞藻堆砌而成的防线都难以抵挡他们的冲动：谁不想让他们活，谁就应该马上去死。
即便是从地球联邦内部反对派和外部敌人AEUG的角度来看，为铲除内部隐患而不惜让地球联邦陷入混乱、动摇秩序的做法也实在是不可思议。无从密切参与麦克凯恩总统决策过程的地球联邦高层迫切地需要一个合理的解释，而麦克凯恩总统则给他们准备了一个巨大的惊喜。
5月6日，前往地球联邦国会发表演讲的麦克凯恩总统在发表讲话前堂而皇之地告诉在场所有国会议员，由于地球联邦正处在丧心病狂的内敌外敌夹击之中、整个人类文明都有因此覆灭的风险，他将不会在近期解除因普劳德殖民卫星危机而首度启动的国家紧急状态。此话一出，许多在场国会议员当即跳起来强烈反对总统的主张，但世界各地观看着国会内实况转播的联邦公民们和他们的意见则并不一致。从秘书的汇报中确认了实时民意调查统计结果后的麦克凯恩总统趁势宣布，他将采取更为有效的措施打击一切与人类文明为敌、自绝于全人类的败类。
经过长达168个小时的争吵、斗殴以及少数冷静者那根本没人在意的辩论之后，地球联邦国会艰难地通过了旨在于前所未有的特殊危机下保护联邦全体公民的【自由之子法案】。密切关注着事态进展的媒体人士一般倾向于将该法案的核心总结为两点：其一，以防止反人类集团趁机渗透为由推迟地球联邦的各级选举并勒令被认为有高度嫌疑的立法机构停止行使职能甚至解散；其二，将原本名义上归治安维持部保安局管辖的A-LAWS从法律上规定为受地球联邦总统直接指挥的军队并在此基础上大幅度扩张A-LAWS原本的执法功能，连居民社区巡逻服务都囊括在内。
反对派国会议员以声浪更高的唾骂对任命A-LAWS最高司令官荷马·片桐为新设立的A-LAWS联邦事务管理总局第一任局长的决定报以了前所未有的热烈欢迎。
虽然国会大厦内外的异议者不遗余力地将这一天渲染为地球联邦历史上、24世纪以来甚至是人类历史上最黑暗的一天，饱受地球联邦成立以来管理混乱之苦的各地居民们并不在意麦克凯恩总统这些已经明显越界的【临时措施】：有人愿意出面整顿局势总比所有人袖手旁观强得多，而且地球联邦公民们显然会成为袖手旁观过程中的代价。随后的几天里，地球联邦又以总统令和法案交叉的方式通过了一系列继续扩张A-LAWS权限的决议，其中包括A-LAWS可应治安维持部请求监督联邦军的下一阶段整编、重组工作。
等同将联邦军置于A-LAWS指挥之下的法令引起了社会各界广泛争论，联邦军即将被A-LAWS完全吞并的说法一时间甚嚣尘上。在围绕着5月初的剧变展开的一系列舆论对抗中，佁然不动的吉尔斯·普莱斯仍然按照原计划进行着他的巡回表演。只要他出面说几句公道话、提醒大家那些太空建筑工人和反联邦叛乱武装组织成员将要用何等凶残的手段一视同仁地报复全人类，不愿在他人的复仇中成为陪葬品的联邦公民们内心对现状的不满便会暂时得到遏制。
他只在一件事上拿不准分寸：不管他要怎样花言巧语，普劳德殖民卫星的太空建筑工人受着高工伤风险、地球居民难以想象的高强度工作压力（字面意义上）以及几乎不存在的保障等一系列因素折磨是不容否认的。吉尔斯不愿总是把责任推卸给地球联邦的企业——这些企业在相应的丑闻曝光之前总是能一直逃过地球联邦的监管——但暗示VEDA给出的应对方案存在缺陷甚至受到人为引导还为时过早。
5月底的一天，完成了【全球巡演】（不包括未加入地球联邦的国家和地区）的吉尔斯抵达了他返回大不里士之前的最后一个目的地，也就是天西机械公司总部所在地东京，但天西贤治本人却很不巧地跑去大阪度假了。并不介意多跑一段路的吉尔斯于是又赶去了大阪，和同伴在平时充当智能家居环境测试中心的宅子里见了面。
“我都规划好了……一定要把这些地区拼接到市场的链条中。”刚和天西贤治碰面，吉尔斯便直截了当地说，自己希望天西机械公司能和阿扎迪斯坦王国境内克鲁吉斯地区的联邦青年联盟和当地居民签订一些协议。“这也是让联邦青年联盟脱离我们的资助、自力更生的第一步。”
“你知道这种合作关系不可能维持太久的，地球联邦的法律没有规定大中型企业一定要指定联邦青年联盟为交易对象。”天西贤治不介意把一部分加工环节交付给联邦青年联盟以及那些在他们的扶持之下才得以重建家园的中东或非洲地区居民，反正天西机械公司又不可能垄断市场上下游的一切环节。他爽快地答应了吉尔斯的条件，但同时也提醒爵士注意过于依赖大型企业【施舍】的后果。“阿扎迪斯坦自己的电力企业要早点恢复正常，否则你们连加工厂的供电都搞不定。”
“这两件事都不用你来 操心，我们在推进重建工作的过程中顺便给许多村镇引进了新的经济管理模式……就算是思想不怎么开明的人也不会拒绝钱的。大家都可以像管理公司那样管理每一个自治社区，然后再经过联邦青年联盟这个平台协调行动，到时候不经过它的商业活动就很难取得足够进展了。”胸有成竹的爵士笑着说，天西贤治真该像自己或埃瑟林那样长期居住在中东地区，这样一来就能近距离见证战后重建工作的成果了，“先别急着感谢我，我还是从你们日本人这里得到的启发。”
“我可没说要感谢你。”既然吉尔斯保证一切都在控制之下，天西贤治欣然在对方携带来的合同上签了字，“说到埃瑟林大元帅，媒体现在几乎不提地球联邦和阿拉伯共和国之间的谈判了。那边的情况怎样了？”
“老样子，双方都在卖力地拖延时间。我们都觉得这没什么不好的，这毕竟是我们最容易和另一头的朋友沟通的窗口了。”谈起地球联邦和阿拉伯共和国之间的谈判，吉尔斯啼笑皆非地说，谈判双方都把不久前的普劳德殖民卫星包装为自己的胜利——斯泰格迈耶委员长将此事视为一扫地球联邦内不稳定因素的契机，而伊姆兰·阿菲夫则将地球联邦停止对阿拉伯共和国的步步紧逼归功于他本人。“但我感觉这样的平静不会持续太久。就算麦克尼尔仍然下落不明，我们也要自行启动下一阶段的方案。”
“……你目前有什么打算吗？”
“考虑过好几种办法了，看上去都不太可行。”收好合同文件的爵士摇了摇头，他还没有推动地球联邦高层和利邦兹一伙决裂的把握，“动手太早，我们就会成为举世皆敌的叛徒；动手晚了，只怕地球联邦的高层都要被利邦兹换成他的傀儡。”
“既然你还没拿定主意，我就先说我的结论了。”吉尔斯以为天西贤治要给他展示些什么新发现或新研究成果，但今天既没有穿皮衣也没有穿工作服而是只随便地披着一件运动服的社长却始终没有任何动作，只是继续说着吉尔斯无从确认真伪的话，“要不是你把那些【人】的样本送给我进行秘密研究，我几乎被利邦兹蒙骗过去。看来他一向记得对合作伙伴保持必要的戒备。近期悄悄地更新了生物检测系统的程序之后，我发现……我周围的拟变革者和克隆人越来越多了。也有可能一直就这么多。”
“所以你是被吓得独自一人跑到大阪的？”
“……你又在瞎猜了，吉尔斯爵士。”
“这么说，麦克尼尔的猜测是正确的。利邦兹正打算用他真正可靠、绝对忠诚的手下接管世界，而那些过于显眼的【单人】部队只是他抛出来的诱饵而已。”吉尔斯猜得到利邦兹会逐渐收紧套在全人类脖子上的绞索，他只是没想到对方的行动会这么快而已，“……必须做两手准备，拟变革者是同时以生物和数字生命形式存在的。还好你们一直在秘密进行隔离VEDA的系统开发。”
天西贤治一点都乐观不起来，他说不准自己的秘密工程有多少已经泄密，而且天西机械公司也没有能力在全面冲突爆发后瞬间接管全世界的电子设备系统。被关在木星圈的天人组织成员以及新天人组织内的874也曾各自独立开发过隔离VEDA的系统，这些系统的适用性还有待检验。“先不说电子系统的事了……利邦兹的手下是真正的秘密军队，而且在被利邦兹唤醒之前与普通人无异。寻常的鉴别和镇压手段效率太低了，我想我们需要开发一种针对拟变革者和这种新型量产超兵克隆人的生化武器，但我这里聘请的研究人员水平有限，他们在过去这两年时间里没拿出什么成果。也幸亏他们没取得什么进展。”
“先等一下，你手里不是还有纳米机器人和远程认知矫正这两张牌吗？”
“利邦兹必然会有所防范，不能指望这两个方面的制衡起到太大作用。”
“……我可没办法帮你把你们的所有研究数据和素材交给色雷克斯博士。”吉尔斯连忙推辞，这和他是否愿意冒险无关。一旦利邦兹注意到他们的行动，已有的应对措施就会失效，而众人将难以得知利邦兹用来接管世界的新方案。“如果发生了窃贼随便偷走了东西又恰好把赃物丢在合适的位置这种随机事件，说不定能逃过VEDA的分析。”
“我这里恰好有合适的窃贼。”
“……你是说克洛斯洛德？我听说她在弟弟差点死于非命之后就停止了对你的秘密调查。”
“那是暂时的，而且她那些不甘寂寞的同事也会提醒她坚守自己的初心。物以类聚，人以群分。”天西贤治摇着手旁的扇子，颇有运筹帷幄的风度，“经派遣工人-采访记者这条渠道，就可以把我想交给色雷克斯博士的东西带到距离他最近的位置。然后，我会假装组织一次和泄密有关的调查并把矛头指向北美，剩下的就看你和大元帅的随机应变了。放心，有阿杰姆贝在，色雷克斯博士应该没机会再单独发明针对欧洲白人的生化武器。”
TBC
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