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【人们应该明白，我们需要的不是‘死’的、‘剥皮’的、森林和鸟类绝迹、被战争和药物弄得青一块紫一块的土地，而是披着节日盛装、春意盎然、鸟儿欢歌的土地。这片土地是我们最初也是最后的摇篮。如今，由于人们的罪孽，这片土地正在变成一具死尸，土地本身成了负担。破坏土地是一种罪行，我们必须保护和滋养这片纯净的草原。如果你认真、负责、有纪律地耕种土地，它不会辜负我们任何东西。没有真正主人的土地是孤儿。一切都生长在土地上。从这个意义上讲，对于一个人来说，土地之外没有自然的概念。】——《警钟》，1976年。
……
霍马雍·阿扎达巴迪一丝不苟地做着记录，他和身旁的青年志愿者助手们以温和的态度同衣衫褴褛的难民们交谈着，时不时地记录下一些有用的个人信息。从帐篷内一直延伸到外面的队伍中，不乏一些西装革履的另类难民：乍一看，他们与周围灰头土脸的同胞们格格不入，但那骨瘦如柴的面容却足以表明他们在过去的一段时间内过着与其他更狼狈的难民们相差无几的悲惨生活。
和这位目前没有固定职业的伊朗人社会活动家一起工作的青年志愿者们很难想象到眼前的同伴距离死亡永远只有一步之遥，知晓霍马雍真实健康状况的特里西拉则时不时地向同伴投去担忧的目光。日新月异的医疗技术拯救了霍马雍的生命，也赋予了他难以想象的沉重债务。与他的医疗费债务相比，那些【自愿】前往外太空的非洲或中东地区居民们背负的债务无疑又要相形见绌了。自知就算把自己卖给太空建筑公司也没法偿还债务的霍马雍索性放弃了偿还全部债务的念头，只要他还活着，医院和企业便会产生一种他还有可能偿还债务的错觉。
大型帐篷内的3个部门井然有序地工作着，霍马雍等人负责登记这些难民的个人信息，而后特里西拉的医疗团队将会为他们进行快速的全身健康状况检查。和前两个环节相比，最后一个环节似乎更值得难民们在意些，因为他们可以从这里的志愿者手中领取到充饥的食物。虽然这些使用了相当简单的烹饪方式（而且也没有添加过多佐料）的面饼对于许多适应了城市生活的地球联邦公民们——尤其是原三大国家群居民——而言可能难以下咽，但它们在吃了上顿没下顿的难民们眼中却不亚于从天而降的奇迹。阿扎迪斯坦王国境内可没有任何一个组织能够确保自身控制区的居民每天都能用面饼充饥。
“看来你们的行动进展得很顺利，没想到你们真的能把沿途遇到的难民劝回来。”一名披着A-LAWS深绿色制服的军官掀开了帐篷出入口一角，穿过窃窃私语的难民们，来到了霍马雍身前，“……来这里之前我还在想，如果他们一拥而上地争抢食物，场面又会失控。
“你就这么对我缺乏信心吗，麦克尼尔？”连续几次死里逃生而且顽强地活到今天的伊朗青年抬起头看向他在已化为一片废墟的故乡结识的军官，正是此人不遗余力地为他寻找医疗资源、确保实在无力承担医疗费用的他始终能及时得到医治。“不管怎么说，我是从太空建筑公司的掌控下逃出来的，而且确保了其他同事没有因为各种各样的理由而阻碍我的行动。”
“没办法，总是有人见到别人摆脱不幸简直比见到自己不幸更难过。”麦克尼尔环顾四周，又在帐篷里找到了几个眼熟的面孔。地球联邦的青年志愿者们正在深入阿扎迪斯坦各地，这一次的行动规模比以前任何一次都要大。“辛苦你了。当时我只是随便那么一说，没想到你真的可以劝说他们返回阿扎迪斯坦。这又是什么古波斯魔法吗？”
“准确地说，因为部署在阿扎迪斯坦北方边境地带的联邦军封锁了边境，所以我们才能轻松地用这些面饼说服难民们跟我们一起回到阿扎迪斯坦。”指挥着不太熟练的志愿者按自己的部署给难民采血的特里西拉插话说，他搞不明白为什么联邦军会因为圣格奥尔基精神病院遇袭事件而如此大动干戈，“至于说服他们跟我们走而不是直接抢夺这些食物，那就是皮里斯中尉和斯米尔诺夫少尉的功劳了。”
“是啊，本来还应该有一个人负责处理这种场面，不过他急着准备我们的直播节目，就提前自己一个人回来了——”
“我很感激你对我们的帮助，麦克尼尔。但是，你没必要派遣你的手下来这里帮我们开展救济活动。”霍马雍跟着麦克尼尔笑了两声，旋即恢复了严肃，“实话实说，你们A-LAWS有自己的职责在身。就算是为了扭转你们在公众心目中的形象，换一种办法或许更好一些。”
麦克尼尔张了张嘴，正要说什么，帐篷外传来了刺耳的喇叭声。他跑出帐篷去一探究竟，只见一辆横冲直撞的吉普车从被树丛淹没的小路上飞出、停在了位于城镇废墟边缘的营地外。车上跳下来一名由士兵们前呼后拥着的A-LAWS军官，他制服胸口位置的魔术贴上识别度不怎么高的橡叶图案表明此人是一员少校。
“太不像话了，你们来阿扎迪斯坦到底是来执行任务的还是来旅游的？”年纪还不到40岁但头发近乎全白的阿伯·林特少校怒气冲冲地向着一脸茫然的其他A-LAWS官兵们咆哮着，然而周围正在和志愿者们在无人机的帮助下继续清理废墟的其他人并没有理睬他。“好，我会记住你们今天的表现的。”
“少校，我们正在配合人道主义救援团队和青年志愿者服务团体对本地居民进行必要的救助、防止回流的难民破坏刚稳定下来的周边地区秩序。”听到林特少校在大发脾气的索玛和安德烈立即赶来、向上司的同僚解释了原委，“如果您无意协助我们进行工作，还请不要打扰。”
“哦，是啊……我就知道这和你们有关。”林特少校转头看了看身后的士兵们，这些士兵也露出了和长官一样的讥讽笑容，“让军人去给平民服务？那是不务正业！我警告你们，不要把你们在人革联的作风带到——”
“刚才您说的这话，我是不是可以向宪兵旅汇报呢？”背着手的麦克尼尔不知何时出现在了林特少校身后，吓得负责保卫少校的士兵们面如土色，“以原本出身和立场为出发点说些只会挑起矛盾的废话，不该是军人所为。”
“这么说，是你让他们来这里的。”林特少校也被突然从身后冒出来的麦克尼尔吓了一跳，但他还不至于和手下的士兵们一样当场大惊失色。“李中校一定会对本团最可靠的MS部队近期的去向很感兴趣。”
“已经汇报过了，中校也批准了。”麦克尼尔并无恶意地冲着脸色不太好看的林特少校笑了笑，“如果您接下来要指责李哲江中校的出身，那我就要考虑直接向古德曼将军报告了。”
“你——”林特少校气得面红耳赤，他的理智使得他在最后时刻控制住了自己的情绪。挥手让两名原人革联军出身的A-LAWS军官走开的少校摇了摇头，示意麦克尼尔和自己到周围一起散步，并故作关心地告诫麦克尼尔不要指望阿扎迪斯坦居民们会有所回报。“我是为了大家考虑，麦克尼尔大尉。太阳能战争期间涌入我国或是AEU、人革联的难民频繁发起自杀式袭击的事，你也应该记得很清楚才对。这些人听不懂文明世界的语言，他们唯一能理解的语言是暴力。”
“感谢提醒，林特少校。”麦克尼尔的脸上仍然挂着毕恭毕敬的笑容，“您一定是来这里追查和圣格奥尔基精神病院袭击事件有关的线索了，遗憾的是我们目前还没发现天人组织或者是GLA的踪迹。说起来，他们可能根本没有逃到高加索山脉以南，也许他们就躲在山区里，或者干脆冒险返回了北高加索地区。”
林特少校自然不可能在这里找到和袭击者有关的任何线索。战胜和GLA结盟的天人组织、消灭A-LAWS目前最具标志性的对手，可以说是所有还怀揣梦想的A-LAWS军官们共同的目标。令这些立功心切的年轻人或中年人颇为困扰的是，联邦军的配合程度实在不容乐观，部分联邦军的过激反应更是让局势变得更加复杂。
即便在4年前和天人组织的决战以及近年来镇压反联邦武装运动的战斗中立下了不少功劳，林特少校的仕途却称不上一帆风顺。全球防卫兵团第1营的官兵们几乎都看得出来自己的指挥官时时刻刻都处在躁动之中，而且没人敢上前劝说自己的长官保持耐心。焦虑终究还没有严重到摧毁林特少校理智的地步，带着队伍在营地附近搜索了半天也没找到任何可疑痕迹的他还是在半个多小时后不甘心地离开了，临走之前还没忘记故作高深地给麦克尼尔留下几句告诫。
“别理他，我们有我们的办法。人人安居乐业的土地上不会凭空生长出那么多思维偏激的疯子，虽然我们的职责决定我们主要负责在趋势不可阻挡时铲除这些疯子，假设情况允许，我们有义务想办法缓解紧张的局势。”送走了林特少校后，转身返回帐篷的麦克尼尔对两名来自原人革联军的部下说，A-LAWS绝对不能成为只顾在世界各地打地鼠的镇压工具，“圣格奥尔基精神病院的事，联邦军自己都不着急。认真调查起来，说不定又能找出许多行为不端的军官和士兵。”
“大尉，其实……等这次的救助行动结束后，我想去协助对圣格奥尔基精神病院事件的调查工作。”索玛·皮里斯知道蒂莫西也有着丰富的借调工作经验，她丝毫不担心麦克尼尔会驳回她的请求，“那架高达还有它所装备的太阳炉……我必须为我4年前的失利负责。”
“该为失利负责的是费因斯少尉，不是你。”安德烈认真地纠正了索玛的说法，“他没能克服自己的弱点，并让敌人成功地利用了这弱点……”
“嗯……我建议你在我们针对阿扎迪斯坦的干预行动正式启动之前回来。”麦克尼尔其实也想知道那被色雷克斯博士命名为【堕天使高达】的新型MS背后的秘密。它显然不会是天人组织或天使组织的杰作，而且也不在麦克尼尔原本的计划之中。但愿它属于某个在过去几年里悄无声息地发展壮大的新组织而不是阴魂不散的利邦兹。“我会帮你联络第260独立突击MS大队第2突击MS中队，他们近日在外高加索地区和疑似GLA的叛乱武装发生过数次交火。中队长是黛芬妮·贝迪利亚（Delphine Bedelia）少校，她和你还有斯米尔诺夫少尉一样原本在人革联军服役。记住，你们是代表我还有李中校去参与调查活动的。”
其实索玛和安德烈都不太愿意听到战友们频繁提起原人革联军。联邦军和A-LAWS都制定了许多规则来防止原三大国家群的军人彼此之间大打出手，然而和【原人革联军】相比，【原UNION军】和【原AEU军】在联邦军和A-LAWS官兵们的日常谈话中被提及的概率明显更低一些。麦克尼尔的做法和那些鼓励孤立原人革联军官兵的指挥官们固然不同，但索玛还是能从上司的态度中感受到明显的区别对待。眼下既然麦克尼尔愿意给他们更多证明自己的机会，索玛和安德烈都没有理由错失良机。
难民在边境线附近徘徊引起的混乱基本平息下来，已经是2月底了。不愿继续耽搁时间的索玛和安德烈很快动身前往目的地附近，直接驾驶MS赶路对他们而言或许更方便一些。半路上，两人不可避免地聊起了圣格奥尔基精神病院袭击事件以及将精神病院夷为平地的堕天使高达，没有经历过那场决战的安德烈于是又讲起了自己道听途说到的种种传闻，并顺便把人革联军当时的失利部分归咎于谢尔盖·斯米尔诺夫指挥失当。
“其实，费因斯少尉的反常行为，也和我军当时一些不恰当的安排有关。”索玛在为一直照料她的斯米尔诺夫上校辩护之前，选择了以费因斯为突破口，“他虽然从6、7岁开始就执行战斗任务，但心智一直不够成熟，而且……非常依赖上级指派的监护人。那位监护人，就是贝迪利亚少校。”
“……有这回事？”安德烈并不了解人革联军对超兵的具体管理方式，那对他而言仍是个谜团，“费因斯少尉之前在阿扎迪斯坦的三方联合行动中身受重伤、失去了一条手臂，他一定很需要他人的抚慰。那当时我父亲……斯米尔诺夫中校，为什么不安排她参加UN军呢？”
“听说，贝迪利亚之前发表过一些不恰当的言论，这也是她长期没获得晋升的原因了。”索玛有些哭笑不得地说，导致贝迪利亚少校无缘参与对天人组织决战并影响她晋升的因素在地球联邦成立后反而起到了正面作用——地球联邦非常希望能从原人革联军之中尽快提拔效忠于地球联邦的【反对派】。“但是……难道把她派上前线就能改变结果吗？我也说不清楚。”
“无论如何，他没能战胜自己的软弱。”安德烈愤愤不平地说，既然人革联已经在费因斯身上花费了不少资源，那么费因斯就必须对得起他人的付出，“希望这样的情况以后会越来越少见……辜负了大家期待的败类不该继续横行的。”
发觉安德烈总能找到奇怪的方向明里暗里指责其父的索玛·皮里斯只好打消了劝说对方回心转意的念头。和谢尔盖·斯米尔诺夫并肩作战数年的她所认识的那个中年人与安德烈所说的版本几乎没有什么相似之处，可想而知安德烈对自己的回忆做了多少多余的修饰。在安德烈继续大放厥词之前，索玛及时地转移了话题，免得安德烈破坏两人之间建立没多久的共识。
他们此行的目的地是地球联邦军第260独立突击MS大队所在的基地，这支主要驻扎在高加索山脉南部（即外高加索）的部队因监视着阿扎迪斯坦王国通向地球联邦的难民逃亡通道而不得不在过去几年里频繁地和四处出没的各路反联邦武装组织交战，如今又卷入了圣格奥尔基精神病院袭击事件的余波之中。
白骑士部队的支援力量可能不太擅长调查工作，但他们绝对擅长在发现反联邦武装组织时迅速将其镇压——与联邦军的战友们相比而言。纵使GN粒子武器装备的普及化解了天人组织高达曾经具有的优势，索玛并不认为几十架由能力平平的MS驾驶员操控的MS就能轻易捕获高达（重要的是太阳炉和这架高达所采用的新技术），她打算在抵达目的地后和第260独立突击MS大队的主要指挥官谈谈战术问题，并认真地考虑起合适的策略来，直到一种莫名的悸动袭击了她的心脏。
“少尉，我们距离目的地还有多远？”
“大约……等等，基地信号呢？”安德烈·斯米尔诺夫惊讶地发现基地的友军载具单位信号从屏幕上消失了，他明明记得几分钟之前还一切正常。光学传感设备捕捉到的画面显示远方有滚滚浓烟升起，位置也与基地所在之处吻合。“难道……没想到天人组织疯狂到如此地步。”
“先等我和基地联络，我们需要知道那里发生了什么。”索玛向基地发送了激光通讯，期待着能有幸存的战友予以回应。她没有等待很久，MS驾驶舱内很快弹出了通讯画面，而且回应他们的正是她和安德烈要寻找的贝迪利亚少校。
“少校，我们是A-LAWS第1080MS中队派遣的支援部队。你们的基地似乎遭遇了袭击，目前有多少敌军在附近？我方伤亡情况如何？”
“我们就是你所说的敌军，皮里斯中尉。”黛芬妮·贝迪利亚是个留着红色短发的青年女子，今年36岁的她和许多选择了相同职业道路的军官一样以干练著称，“很遗憾给你留下这样的第一印象，看来我们没时间陪你们进行调查工作了。”
索玛和安德烈都呆住了，他们万万没想到麦克尼尔指定的联络人员——而且和他们一样原本是人革联军人——竟然会在附近动荡不安的关键时刻选择从联邦军叛逃。从基地受破坏的情况来看，第260独立突击MS大队因内讧而近乎全军覆没，看来贝迪利亚少校蛊惑的MS驾驶员不在少数，而且这些人完全不介意对【顽固不化】的友军痛下杀手。
“你……你在说什么？”尽管贝迪利亚少校已经不打自招，索玛却还是不愿相信自己看到的一切，“……你到底在说些什么？”
“圣格奥尔基精神病院背后的真相。我们并非为正义而战、为名义上的那些原则而战。不管在人革联还是在地球联邦服役，都是如此。”贝迪利亚少校似乎想要劝说索玛和安德烈与她一起离开，“过去我们至少还能以保卫祖国和同胞为使命，现在我实在无法容忍——”
“我问你为什么要叛逃！！！”
“看来你们无法理解了。”贝迪利亚少校失望地叹了一口气，紧接着便有一架GN-XIII腾空而起，后面还跟随着数架一同叛逃的MS，“停下吧，再往前追击会没命的。”
这软弱无力的威胁自然吓不到安德烈，他趁机加速飞行、计划赶在索玛之前和敌人交战。一心要为死去的战友们报仇的安德烈刚开始加速没多久就听到了索玛的警告，他下意识地相信了索玛的直觉并及时进行了规避，但从北方袭来的大口径GN粒子光束还是洞穿了他所驾驶的GN-XIII机身、破坏了T型太阳炉周边GN粒子传输线路并导致他的座驾一头向下方的树林栽去。这熟悉的攻击方式让两人都想到了力天使高达，担心附近还有其他高达埋伏着而且不能对战友见死不救的索玛只好决定暂时放弃追击、优先救援自己的战友。
“别管我，任务要紧！”摔得头晕眼花的安德烈见索玛停止了追击，连忙劝对方以大局为重，“让他们跑掉，下次就不知什么时候才能找到他们了。”
“敌人可能得到了天人组织和GLA支援，我们相当于需要独自面对一个MS大队。”索玛把先驱式MS降落到坠落的GN-XIII附近，用安德烈的方式辩解说，自己绝对不是因为畏惧前方的强敌才停止追击的，“况且，片面地追求完成任务、获得上级更高的评价甚至是成为被表彰的楷模而无视一切潜在重大损失，并不是我的风格。”
“那……好吧。”随着肾上腺素退潮，安德烈终于意识到自己刚在鬼门关面前走了一遭。他浑身颤抖地想要从丧失行动能力的GN-XIII中脱身，却发现自己动弹不得。“中尉？快帮我一把，我被驾驶舱卡住了！”
TBC
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