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【阿纳托利·查丹科：你真的打算用同样的火箭瞄准柏林或华盛顿吗？
亚历山大·罗曼诺夫：别担心，不是用眼前这个。】——1966年。
……
马尔科姆·格兰杰心事重重地背着手在房间里来回散步，他的举动已经引起了屋子里那些奉命搜索无瑕者和海姆达尔踪迹的技术人员的不安。费尔南多·马林等新统合军高级将领正在新统合境内各地发起声势浩大的远征、意图找到无瑕者移民船团并将其全歼，而将近一个月之前就已经抵达指定作战区域的超时空军团却仍未发现敌人的踪影，这使得队伍中的许多人对麦克尼尔当初的决定产生了怀疑。
麦克尼尔虽然口头上没有向老格兰杰抱怨，他和自己的属下们一样担心超时空军团会错失良机。如果2月14日行星上的无瑕者早已逃离，那么不管超时空军团在这里搜索多久，都只是白白浪费时间罢了。过去几个星期里，麦克尼尔一再用自己建立的权威说服众人继续耐心地等待下去，眼下他自己的耐心也快消耗殆尽了。
知晓麦克尼尔进退两难的老格兰杰当然比麦克尼尔更希望能够快些找到和敌人有关的蛛丝马迹。当技术人员向他汇报称在20光秒外发现了几架疑似属于2月14日当地雇佣兵的VF-1时，已因连续多次的受挫而感到疲倦的老格兰杰立即上前指导同伴们的每一个行动，让他们尽快按照自己所了解的无瑕者内部网络通讯协议中的漏洞尝试着入侵敌人的系统。几分钟后，对此次电子战的结果不抱什么希望的老格兰杰惊喜地得知，其中一名技术人员成功地借助窃听敌机和2月14日行星上的太空港设施之间的通讯并进行分析而得偿所愿。
“部署好我们的侦察无人机……然后，要让敌机在恰当的时机用光学迷彩系统把自己打扮成无瑕者的VF。”在得知入侵行动成功的瞬间，老格兰杰就能断定这些来路不明的VF一定属于无瑕者。不像罗根那样精通电子战的他只能利用自己在2月14日行星工作期间掌握的情报来按图索骥，连他自己都不认为无瑕者会在过去几年里不对至关重要的军用网络和通讯系统做任何升级改造，但刚刚上演的那一幕给了他继续鄙视所谓自发组织工作效率的理由。“一旦获取到它们的外观呈现出无瑕者VF涂装的影像，我军就可以马上开始入侵。”
一般来说，无瑕者或海姆达尔的VF只有在和新统合军交战时才会撤去光学迷彩伪装、暴露出其本来面目。也有些VF会选择反其道而行之、以没有无瑕者标志的本来面目行动并在战斗爆发时用光学迷彩系统将自身的外观完全改变。不管更倾向于哪一种方案，经验丰富而且把隐蔽性视为原则之一的无瑕者VF飞行员们不太可能在自己的座驾莫名其妙地换上了无瑕者涂装的光学迷彩时熟视无睹，但他们恐怕没机会甩掉对手的跟踪了：麦克尼尔希望老格兰杰在这些VF相当接近2月14日行星时夺取其光学迷彩设备控制权，那时他将立即率领超时空军团出击、让藏匿在这颗行星上的无瑕者和海姆达尔武装人员再也没有理由狡辩下去。
2个多小时以后，一艘关塔那摩级宇宙航空母舰突然折跃到了2月14日行星上空，并向当地自治区发送了最后通牒。本着不落人口实的原则，麦克尼尔先出示了疑似属于无瑕者的VF进入太空港的录像并要求与他沟通的自治区相关部门工作人员予以澄清，但对方还没等到麦克尼尔说完就擅自切断了通讯。几分钟后，从轨道太空站和地表出击的VF剥夺了2月14日行星继续在各方之间周旋的最后余地，而麦克尼尔也得以放心大胆地下令超时空军团和前来监督他们的一部分新统合军开始全面进攻。
在新统合军之中名为葛雷姆林VF中队而在温德米尔人之中名为蔷薇骑士团的VF部队由麦克尼尔本人亲自指挥首先发起进攻、承担起了突破假想中的无瑕者防线之责。这支涂装和机徽可谓五花八门的VF部队很快吸引了敌人的注意力并招来了围攻，埋伏在看似人畜无害的轨道空间站中的无瑕者VF部队纷纷出动、向着打算率先突破进入大气层的蔷薇骑士团包围过来。先前老格兰杰等人在入侵敌机系统时已经查明这些表面上是VF-1的敌军VF实则由更先进的型号伪装而成，它们以VF-1的外观示人只是为了符合2月14日行星所能独自支撑的军队和雇佣兵部队装备成本罢了。如今，不再需要伪装的敌机纷纷关闭了伪装，以相对更先进些的友军VF打头阵、从各个方向朝着孤军深入的蔷薇骑士团开火。
但当年的葛雷姆林VF中队早已今非昔比。S.M.S.、新星重工、L.A.I.和混沌等巨型星际企业集团联合生产设计的下一代主力VF即VF-31问世后，同混沌和S.M.S.关系都较为密切的麦克尼尔借着为温德米尔王国制定采购计划的机会为自己的部队购入了数架当代最先进的VF，以应对可能出现在战场上的不明型号白色涂装SV战斗机。此外，应格拉米亚国王的要求，蔷薇骑士团又接收了包括哈尔姆施塔特领主维克托和乌德特施塔特领主之子小多米尼克等人在内的数名曾支持阿尔多利亚领主发动叛乱的温德米尔贵族——这些同样有着出色VF驾驶技术的温德米尔人因其最终弃暗投明的决定和家族的过往贡献而得以保住性命，但仍被格拉米亚国王流放到温德米尔王国之外的部队中戴罪立功。格拉米亚国王的惩罚没有加深他们对于国王本人或王国乃至新统合的憎恨；相反，遭遇了不可避免的失败后的温德米尔贵族们死心塌地地相信格拉米亚国王的英明决策能够将温德米尔人从落后状态中拯救进而相信为新统合而战便能赎清他们犯下的罪行。
有新统合最新的战争机器和斗志昂扬的属下们陪伴在左右，麦克尼尔自然不会畏惧已经在海姆达尔的诱导下误入歧途多时的无瑕者。
第一轮交战以蔷薇骑士团的大获全胜告终。多达30架无瑕者VF在把敌机纳入射程内之前就已经被摧毁，另有将近50架VF毁于稍后围绕着其中一座轨道太空站展开的拉锯战。麦克尼尔放心地把温德米尔人VF飞行员的指挥工作交给了薄红，让这些急于立功的准囚犯去冒险炸毁轨道太空站，同时命令尼尔的小队去盯紧不太让人放心的友军——要是这些被劳里·马林少校那天花乱坠的作战计划搞得过于低估敌军的家伙不从目前开辟的进攻方向前进而执意分散兵力，麦克尼尔还得想方设法为他们善后。
全面应用折跃波控制系统的VF-31允许飞行员在紧急情况下不断地增加推力和其他性能从而起死回生，而且生物折跃波对VF-31的各处系统也有一定的影响。不过，在发现敌人的新型VF之前，麦克尼尔并不打算投入蔷薇骑士团最强大的武器。一年多以来，紧密关注着伊普西龙财团一举一动的混沌始终没能找到和那架白色涂装新型SV战斗机有关的半点线索，看上去那群唯恐新统合不够乱的军火商人最近变得收敛了许多，尽管麦克尼尔一直相信对方只是用了更隐秘的方式向客户转交产品罢了。他心不在焉地锁定了又一架滑稽的敌机并将其击落，而后向老格兰杰、尼尔、薄红指挥的各VF小队发出指令要他们尽快进入大气层。
“敌人在这里的兵力集结状况有些反常……看样子就像是要大举进攻某地一样。”这还是尼尔第一次直接参加对无瑕者据点的进攻，他之前从未在和无瑕者或海姆达尔的交战中见过这么多VF。成百上千架各种型号的VF保护着2月14日行星的天空，其规模几乎与新统合军超长距离移民船团护航舰队的VF部队兵力相当，这自然超出了胸有成竹的参谋劳里·马林少校先前的估计。“……我开始有些担心我们在边疆区留守的战友了。”
“有温德米尔王国军帮我们维持秩序，尼尔。就算敌人派出精锐VF部队进攻边疆区，空中骑士团和混沌的VF部队也还能坚持一段时间。”麦克尼尔收到了战友们的确认，让老格兰杰所部用指向性反应弹开辟道路、击穿敌机组成的防线。他不想在这里直接动用MDE，毕竟2月14日行星还算是海登总统夸奖过的自治移民行星，以后重建它是一项麻烦的工作。“即便考虑到最坏的情况……罗根和渡鸦部队承诺会帮助我们防御边疆区，这就足够了。怎么，你是担心你临走之前选拔的那些人无法胜任吗？要对他们有信心，孩子。天才固然是天生的，更多的王牌飞行员却是锻炼出来的。5年前我可从来没抱怨过你的VF驾驶技术。”
“啊，那个其实——”
“麦克尼尔，情况好像不太对劲。”在指定区域引爆反应弹的老格兰杰一面返航以便为麦克尼尔所部提供掩护，一面告诉麦克尼尔，他刚才从友军的通讯中得知有部分新统合军官兵突然变得十分狂躁，其表现和瓦尔综合征患者极其相似。“尼尔的直觉是对的，敌人在这里埋伏了什么东西……只等我们来访。”
听老格兰杰这么一说，麦克尼尔也感到有些不对劲。从外太空穿过大气层、降落到行星地表，对他来说是稀松平常的事，即便是前往永远被风暴包裹着的气态巨行星内部也不会让他产生一种正在冲向深渊的错觉——假如他有朝一日去造访银河系中心的超大质量黑洞，也许他会有所感触的。现在，当他再一次把目光投向下方这颗平平无奇的行星并尝试着用右眼去观察它时，不知何时已将新统合军进攻部队包围的具象化的生物折跃波构成了深不见底的引力井、指向行星上的某一地点。感受到了更多不同类型灵魂能量的麦克尼尔相信，敌人正向着那里集结并打算给新统合军一个出人意料的惊喜。
惊喜来得比麦克尼尔预想中更快。一分钟之后，老格兰杰和其他战友都向他汇报说，自己的脑海中凭空出现了仿佛具有某种魔力的歌声。
“你也能听到，对吧？”薄红的声音把麦克尼尔从沉思中唤醒，也将他的视线从并不存在的深渊中拯救了出来，“是完全不同的歌声和歌曲……从未出现在这个世界上。”
“我宁愿听到的是没有任何感情的合成音。这声音明明充满力量，却饱含着绝望和堕落，就像某个时期的摇滚乐一样。”并不喜欢魔音入脑的麦克尼尔想要把这种声音从他的头脑中驱逐走，然而未能如愿。当然，和那些已经发狂地攻击友军的新统合军官兵们相比，他和他的战友们还算幸运。“薄红，我……总之，别让上面那些【友军】继续自相残杀了。”
“只要有我在，敌人的歌声就不会影响到你们。”薄红清了清嗓子，调出了VF-31上的超空间共振折跃波广播装置。超时空军团的所有VF上都安装有天西机械公司【友情赠送】的设备，旨在于需要生物折跃波派上用场的关键时刻迅速夺取战场主导权。“我会照料好大气层外这些友军，你们只管放心去歌声的源头。抓紧时间，米迦勒。”
得到薄红的保证后，麦克尼尔放心地指挥余下的VF深入行星大气层、前往自己和薄红观察到的位置附近去一探究竟。途中，他和他的战友们试图找出这歌声的风格，但都没能成功。因曾经加入【座天使】和【瓦尔基里】的护送任务而对过往的流行音乐风格有所了解的施瓦尔姆和韦尔纳洛特也说，这歌声的风格非常多变，歌曲本身更像是不同风格的歌曲完美地拼接到一起的产物。
“就像是……用人工智能设计出来的那样融洽。”只剩下大脑还是原装货的高度义体化生化人施瓦尔姆以自己举例说，他能从这歌声中感受到微妙的不协调，就像过去为生化人设计的看似完美的外表总会令人马上联想到尸体一样。“管理这里的有可能不再是无瑕者，而是海姆达尔。他们一直试图开发一种不依赖于个人的音乐武器。”
“准确地说，是叛逃到了海姆达尔的埃贡·舒勒博士有这个愿望。”韦尔纳洛特唏嘘感叹说，她没想打在皮普雷行星那时虽和众人有竞争但毕竟都是为了早日消除瓦尔综合征带来的危机而努力的舒勒会走上一条为反统合运动卖命的不归路，“还有他们的那位理论专家和发言人杜兰德·布鲁尔，以前明明是个很理智的职业经理人，怎么会……”
“各位，敌方VF部队正在接近，从目前侦察结果来看……是新型号。”头一个穿过云层的麦克尼尔在发现敌机的第一时间把险情告知了战友们，“小心了，就算敌人的飞行员没有阿尔多利亚领主那样的技术，这新型SV战斗机可是和VF-31不相上下的杰作。”
根据温德米尔王国军从阿尔多利亚领主座驾残骸上获取到的信息，新型SV战斗机的编号可能是SV-262。眼下王国军和蔷薇骑士团都无从寻找伊普西龙财团核实编号，当务之急是找到对付这些敌机的方法。毫不犹豫地再次下令用指向性战术反应弹给敌人一个下马威的麦克尼尔已经安排好了拦截敌机的阵型，等到敌机为躲避反应弹而改变航线时，他就先以小队为单位集中火力消灭一部分敌机再从容迎战。
敌机果然如他所料的那般躲避反应弹的爆炸，麦克尼尔就在这时启动了VF-31内置的折跃波控制系统以增强其机动性、更快地完成对敌机的截杀。SV-262内置有类似的系统，双方之间的性能差距几乎完全取决于作为其核心的折跃水晶。如果不是因为温德米尔王国为即将购入的下一代VF综合性能考虑而部分支持了VF-31的研发工作，日后要大量生产的VF-31就将出于成本因素考虑而更多地采用【折跃碳】而非折跃水晶。然而，纵使蔷薇骑士团购买的VF-31都因埃瑟林的介入而采用了品质更好的折跃水晶，麦克尼尔却惊讶地发现敌机在利用折跃波驱动系统加速时完全不亚于自己的VF-31，以至于近在咫尺的SV-262几乎从围攻之中逃脱。要不是施瓦尔姆及时地用光束炮干扰了敌机的飞行姿态，也许它就会在众目睽睽之下戏耍众人一番并潇洒地离开——但在麦克尼尔找到了最佳的猎杀时机后，它就不可避免地迎来了自己的末日。
“比8年前对付VF-27的时候轻松多了，通用银河的事业继承者真应该学学它的敬业精神。”麦克尼尔故作轻松地松了一口气，他其实在刚才对敌机的观测中从灵魂能量的不正常变化上发现敌机的飞行员也许并没有那么训练有素。换上身经百战的VF飞行员——比如渡鸦部队的王牌们——来驾驶这架SV-262，后果会截然不同。“附近还有更多敌机在接近，我们不能跟这里的敌人纠缠太久。”
没能一次性解决目标的老格兰杰和尼尔在麦克尼尔的指示下变换VF小队阵型、试图重新包围目标并将其摧毁，但另外几架SV-262却像收到了什么信号一样放弃了战斗并以惊人的速度折返、眨眼间就逃得无影无踪。一头雾水的麦克尼尔不知前方发生了什么，他只知道敌军绝对不会无缘无故地在荒野上集结，但前方的沙尘暴又严重地影响了他和战友们的侦察。自觉仅凭模糊的轮廓无法准确地了解敌军意图的麦克尼尔只好求助于薄红、希望她能从外太空组织一次不受干扰的侦察以配合接近地表的蔷薇骑士团共同确认敌人的动向。
“不出我所料，这里果然有一座原始文明遗迹。”交叉侦察结果证实，敌军的集结地点附近有一座原始文明遗迹，而且曾经在9月1日行星上袭击过麦克尼尔一行人的【Galaxy号】也在附近。“但是，附近的敌机为什么都要飞到【Galaxy号】的机库内？是为了集结在一起折跃逃跑吗？”
——他不幸言中了，虽然具体方式和他的预想有所差异。距离目的地还有数十千米时，原始文明遗迹上空出现了巨大的黑色空洞，其外部被紫色的光晕包裹，使得率先观测到它的新统合军VF飞行员几乎以为地表出现了黑洞或有人引爆了MDE。不断扩张的黑色空洞以惊人的速度膨胀并迅速覆盖了麦克尼尔等人先前观测到的全部敌军，并势不可挡地继续向四周蔓延。就在麦克尼尔犹豫着要不要先率领部队远离是非之地时，仿佛膨胀到了极限的黑色空洞又突然间在短短一两秒之内收缩得无影无踪，连同它一起消失的还有集结在附近的全部敌军。
目瞪口呆的麦克尼尔不敢相信薄红所说的一切，但他的右眼又无比忠诚地告诉他，那些敌人确实已经消失得无影无踪。不死心的麦克尼尔又率领VF部队飞抵那座原始文明遗迹上空，他在附近巡航了许久，始终没能找到半点线索。
“我明白了。”麦克尼尔花了几分钟时间才说服自己接受事实。他不能犹豫太久，2月14日行星上空还有其他敌军需要他去对付。“他们专程在等我们到来……等待我们把远征军分散并深入这些地区。就算我们马上动身返航，他们也会有差不多两个月的时间用来实现他们的目标。”
“你这话说得就好像他们可以瞬间抵达布里希加曼球状星团一样。”麦克尼尔的猜想把老格兰杰吓了一跳，他本能地拒绝相信4号平行世界存在所需时间无限接近于零的超光速航行手段。“让我想想……如果你的猜测正确，敌人会尝试尽可能利用首次使用这种手段发动袭击给我方带来的不利影响。比如说，温德米尔人肯定不会相信有人能跨越折跃断层和次元断层而直接出现在温德米尔-4行星附近。”
“没错，温德米尔王国的国防计划没有考虑过这种情况，因为大家都觉得敌人一定会由于折跃断层和次元断层的作用而不得不先从温德米尔行星系外围发起进攻。”麦克尼尔念念有词地说，正是因为自己有所担忧，他才会要求罗根去秘密保护温德米尔王国而非拉格纳行星或满足于暗中护送【瓦尔基里】。“还好，一切都在预料之内，我们的目的也算达成了——敌人的主力自己跳出来了。不过，我也不清楚还有多少敌人会从其他地区以类似的手段赶去布里希加曼球状星团……一两个月间的不稳定因素太多了。尼尔，我们最好也从这里用同样的方式返回。”
“假如敌人在用生物折跃波控制原始文明遗迹……让Zero来试试吧，我不确定。”尼尔一直以为魔王尼尔会集中海姆达尔的全部兵力尝试着在此地消灭他和麦克尼尔，眼下敌人的行动给他带来了一种被蔑视的挫败感，“他们会想到这一点吧？我们要想用相同的方式回去，恐怕没那么容易。”
TBC
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