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【如果一个表兄弟买了地，另一个表兄弟就会肚子痛。】——朴江大，2011年。
……
屏幕上出现信号标志的一瞬间，已经有些昏昏欲睡的吉尔斯像被踩了尾巴的猫一样猛然间从座椅上跳起来，忙不迭地向附近的友军下达了指令。出现在屏幕上的是负责充当诱饵的友军部队，其中技艺不精的SV战斗机飞行员们的唯一任务就是在成功地将驾驶特殊白色涂装SV战斗机的棘手敌人吸引出叛军控制区后将其引到王国军设好的包围圈中。
显而易见的是，诱饵部队对叛军控制区平民的狂轰滥炸极大程度的激怒了上一任白骑士——如果坐在那架新型SV战斗机之中的家伙当真是他本人的话。即便已经深入王国军控制区，白色涂装新型SV战斗机仍然紧追不舍、以誓要将目标赶尽杀绝的态势不断地开火并缩短双方之间的距离。这也是吉尔斯决定将包围圈设在距离叛军控制区较近地区的原因之一：要是他没能说服其他王国军指挥官采纳他的建议，诱饵部队只怕在完成使命之前就会被阿尔多利亚领主全部击落。
“各机注意，敌人能够将SV战斗机的性能发挥到极致。务必在出击时用导弹和光束炮封锁敌机的全部机动方向，不得有误。”心里多少有些紧张的吉尔斯像以往那样按部就班地向战友们发送指令，确保这些至少没有先被阿尔多利亚领主的名头吓倒的家伙届时能够妥善地执行他的战术。“那些只知烧杀抢掠的叛军一旦夺取我们的家园，别说是眼下的生活，就算是以前的生活对我们而言也将成为奢侈品。”
结束了通话后，继续等待诱饵部队消息的吉尔斯长舒一口气，脑海中又冒出了许多荒诞的念头。颤抖着双手的吉尔斯努力地抑制着内心的兴奋，他当然记得自己在第三次世界大战中曾经和一些公认较为优秀的敌方飞行员交战，但其中没有任何人在战场上起到的作用可以和4号平行世界的这些王牌飞行员们相比。若是渡鸦部队尚且还要依赖特制的先进VF才能成为新统合军最锐不可当的利刃，那么当年仅仅凭不具备惯性储存装置的SV-154战斗机就能在和通用银河的决战中杀得敌人落花流水的阿尔多利亚领主（其战果中包括两架VF-27）无疑是不需要依赖强大武器装备也能主宰战场的异类。
……换句话说，只要吉尔斯和他召集的部下们能够成功地消灭阿尔多利亚领主，他们就将成为远远胜过葛雷姆林VF中队的英雄部队，而卡莱尔领主吉尔斯·普莱斯也将成为温德米尔王国历史上的又一个传奇。自然，到那时麦克尼尔也要认可他的功绩，等到——
从遐想中脱身的吉尔斯晃了晃脑袋，重新把注意力放在迫在眉睫的战斗上。诱饵部队将会穿过一片蜿蜒曲折的峡谷区域，而开启光学迷彩的王国军SV战斗机部队（其中也包括从外界进口的VF-25）将在目标抵达前夕立即升空予以拦截。虽然吉尔斯对VF-25的光学迷彩系统有着充分信心，他不得不邀请那些比麦克尼尔等人早一步抵达的技术人员对参加伏击的SV-154战斗机做了些许改造以确保它们不会成为导致伏击计划提前暴露的突破口。眼下，那架还在持续不断地加速的白色涂装新型SV战斗机距离包围圈越来越近，战斗一触即发。
吉尔斯仔细地考虑着开战的时机，他要打上一任白骑士一个措手不及、像阿杰姆贝那样用严密的火力封锁断绝对方的生路。有阿杰姆贝帮他规划拦截方案，吉尔斯不担心计划本身有什么差错，主要的不确定性因素集中在SV战斗机飞行员身上。可惜他并不能说服格拉米亚国王将空中骑士团的精锐派来执行伏击任务，那些对阿尔多利亚领主有某种崇拜心理的年轻人在走上战场之前就先输了一半。
诱饵部队即将掠过上空的瞬间，吉尔斯果断地下令伏击部队升空。从人形机甲模式迅速变形为战斗机模式的SV战斗机从各个方向一飞冲天、褪去了光学迷彩制造的假象，并恰好将赶到的敌机包围在了中心位置。并未因此窃喜的吉尔斯几乎凭着本能指挥着各机开火，他本人也随之锁定了目标，只等躲避自己攻击的敌机撞上其他SV战斗机发射的光束炮或导弹。
敌机止住了前进的势头，作势要向上爬升。以为敌机试图通过快速提高高度来脱困的吉尔斯早有准备，他马不停蹄地下了一连串指令，并亲自驾驶VF-25前去追击。不料，两次规划有所不同的火力拦截恰好形成了一个狭窄的空白区，而白色涂装的新型SV战斗机就在这转瞬即逝的安全空间内迅速变形成为介于人形机甲模式和战斗机模式间的格斗机器人模式、凭着剧烈的翻滚形成的托马斯全旋般动作向着四面八方的王国军SV战斗机扫射，眨眼间就有8架SV-154战斗机被击落。不曾料到阿尔多利亚领主有此等手段的吉尔斯一时间方寸大乱，等他强行说服自己镇定下来并组织反击时，己方又有3架SV战斗机被击落。不仅如此，完成了回旋的敌机还朝着吉尔斯的座驾猛扑过来，看样子是要把胆敢阻拦其去路的王国军爪牙全部消灭。
就算是麦克尼尔也未曾给他这样恐怖的压迫感。与其相信敌人原本就有这样的实力更愿意相信阿尔多利亚领主把灵魂出卖给了魔鬼才换来了这种驾驶技术的吉尔斯只得硬着头皮迎战，他知道该怎么在你追我赶的战斗中巧妙地抓住对手的失误，前提是敌人不会一直咬着他不放。确认大部分手下生还的卡莱尔领主于是避开了敌机的锋芒、和敌机交错而过并不断地提升高度。在无比接近外太空的高空，他可以巧妙地利用那里的大气环境和VF-25的辅助背包装备完成绝地反击。
敌机紧追不舍，而且还在以远超寻常状态的方式不断加速。猜得到敌人启动了惯性储存装置的吉尔斯也只好效仿，现在他必须试着用麦克尼尔对付伊万·察里的办法赢得这场战斗了。等到敌人被【冻结】后，胜利的桂冠仍将落在卡莱尔领主的头上。
忽然间，吉尔斯的视野右侧弹出了通讯请求，系统分析表明它来自敌机。正想借助这个机会确认那些留言的吉尔斯没有拒绝的理由，如果正和他战斗的是曾经在温德米尔王国独立战争中和薄红一并立下汗马功劳的上一任白骑士，他就有充分的理由让麦克尼尔和薄红专门牵制叛军的精锐部队。
“我记得你的名字，吉尔斯·普莱斯。你的那位远亲、上一代卡莱尔领主，也是我的战友。”出现在通讯屏幕中的是个须发皆白的老者，脸部带有从脖子一直延伸到鼻梁附近的大片灰白色疤痕，其中还有宛如血管的淡蓝色花纹时隐时现。这张也许在下巴部位有些锐利的棱角分明的脸说不定能在十几年前轻而易举地征服许多温德米尔人的心，如同现在的基斯王子那样，但成为其对手的吉尔斯却只能从敌人的眼中看到层层叠叠的灰烬。“我不想给外敌以可乘之机……去告诉陛下，他不能在错误的道路上越走越远了。”
“我不懂您这些年经历过什么，但我所相信的是，陛下正要让我们效仿当初的地球人那样从灾难中崛起……而你们的叛乱除了阻碍国王陛下和温德米尔人的视野外不会带来其他结果。”事态的发展和吉尔斯所设想的有不小的出入，他和白色涂装新型SV战斗机之间的距离缩短的架势使得吉尔斯有理由认为自己无法支撑到惯性储存装置【冻结】阿尔多利亚领主。但他还有预备方案，那就是效仿尼尔的危险战术、在敌机足够接近时发射反应弹并于原地引爆的同时执行战术折跃。“清醒些！别被那些铁了心要摧毁温德米尔人光明未来的家伙骗了，他们甚至不是温德米尔人！”
“如果独立战争之前和之后没什么区别，我们就白白牺牲那么多人了。地球人在我们的土地上开设企业、残酷奴役我们的同胞并把他们牙齿缝里漏下来的残羹剩饭称为我们辛勤积累的财富……一切都和过去一样。”阿尔多利亚领主失望地摇了摇头并按下了一个按钮。在吉尔斯惊恐万分的目光中，本以按照SV战斗机承受极限的趋势加速的敌机竟然不断闪烁着白光、气势如虹地一口气缩短了余下的距离，“去向卡莱尔的土地上那些为祖国的自由而牺牲的同胞忏悔吧，【阁下】。”
从未如此感到无力的吉尔斯试图躲避敌机的光束炮，但敌机的反应总要比他更快一些。突破能量转移护盾的光束炮准确地切断了VF-25的两翼，失去机翼的VF-25便像阿尔多利亚领主的座驾先前一口气横扫吉尔斯所部时那样也在空中做起了翻滚动作、摇头摆尾地向着地面坠落。没时间为阿尔多利亚领主暂时懒得朝驾驶舱开火庆幸的吉尔斯失去了对机身的控制力，他除了眼睁睁地看着大地距离自己越来越近外别无他法，而且他不敢赌自己脱离VF-25逃生后不会被高空中的敌人再次锁定。
“我敢打赌，他和那个魔王一定是一伙的……”
伴随着滚滚浓烟，VF-25的残骸轰然坠地，掀起的气浪吹走了附近村落中的一大片积雪。有太多从高空甚至外太空坠机的VF飞行员死在大体还算完好的驾驶舱里，但和其他温德米尔人一样身体素质过人的吉尔斯显然不在此列，尽管他确实伤得不轻。扶着流血的脑袋艰难地爬出驾驶舱的卡莱尔领主抬头一看，只见几十名手持各类农具的本地村民包围了他。这些人的目光里充满了警惕，丝毫不见对捍卫王国秩序的卫士们的必要敬重。
“我……我是卡莱尔的领主，如果你们——”
话音未落，十几名温德米尔人青壮一拥而上，对着吉尔斯拳打脚踢。为首的一名中年男子抡起棍棒，只一击就把自觉有些脑震荡的吉尔斯打得昏迷不醒。出师不利的卡莱尔领主失去意识前隐约听到附近的村民们议论说，像他这样的贵人身上的物品说不定能卖个好价钱。
这些村民确实这么做了——等吉尔斯再度恢复意识时，他只感到自己被五花大绑地锁在一个漆黑一片的屋子里，而他身上包括飞行服在内的所有个人物品全部不翼而飞。身受重伤又失去反抗能力的卡莱尔领主陷入了绝望中，他听说过那些被叛军煽动的农民会以温德米尔人的历史中记录过的一切酷刑对付被视为地球人走狗的贵族领主，即便是平日对待子民甚是和善的领主有时也会惨遭毒手。几乎以为自己必死无疑的吉尔斯直到几个小时后才放心下来：数名手持简易枪械的村民进入房屋内，给他灌下了食物，而后又离开了。
这里的村民似乎暂时没有处决他的打算。接下来的几天里，吉尔斯过着单调而了无生气的生活，他和外界接触的唯一机会便是村民们前来给他喂食的时间窗口，但守口如瓶的村民们并不愿开口和他谈起外面的情况。凭借喂食次数估算时间的吉尔斯一直艰难地等待了一个多星期，才终于等到除了村民之外的访客。在那柔和的晨光中，身穿一件贴身黑色制服、佩戴有奥地利结样式肩章的麦克尼尔在数名王国军士兵的陪同下进入了臭气熏天的房间内，并马上提出要把吉尔斯带离这里。
“你们冒着被叛军报复的风险保护着国王陛下的重臣，这份忠诚值得奖赏。”牵着吉尔斯离开临时牢房的麦克尼尔大手一挥，让和他一起前来的士兵们向集结起来的村民们就地分发赏金——也只有这种原始的方式能说服村民们保持冷静了。“我向各位保证，国王陛下不会亏待那些在最艰难的日子里始终忠于王国的人们……如果你们需要我军提供保护，我们也乐意效劳。”
看在金钱和物资的面子上，村民们十分愉快地同意麦克尼尔带走吉尔斯和VF-25残骸，但当吉尔斯提出要村民们归还没收的个人物品时，麦克尼尔连忙劝他不要再有非分之想。没等吉尔斯反应过来，两名王国军士兵火速将衣不蔽体的卡莱尔领主架上车子、一溜烟地逃出了淳朴好客的村民们组织的包围圈。
从得救的狂喜中冷静下来后，和麦克尼尔一起乘车返回附近基地的吉尔斯才终于意识到自己以何等失态的模样被麦克尼尔所营救。一想到麦克尼尔见自己被关在一个和猪圈差不多的地方（甚至还不如猪圈），倒霉的吉尔斯万念俱灰，这下他大概一直到下个平行世界也没法在麦克尼尔面前抬起头来了。
“你太偏爱他们了，麦克尼尔。就凭他们对我所做的一切，这些人配得上他们得到的一切苦难。”一抵达基地，跳下车的吉尔斯一面接过王国军士兵递过来的新衣服，一面对麦克尼尔抱怨说，给那群贪婪又寡廉鲜耻的村民提供赏金只会助长他们的狂妄。“……好，我错过了国王为你们准备的授衔仪式，是不是？其实我很期待见证你不得不在星际媒体面前向格拉米亚国王宣誓效忠的一幕。”
“没什么新鲜的，就当是念台词吧。说起那些农民，我想这些连你身上的所有衣服都要收走的村民愿意留你一命只是因为他们觉得有必要把你以合适的价格卖给叛军或者我们。说真的，我也不喜欢这套规则，但如果我们破坏了这份默契，以后坠机的飞行员就别想活着回来了。”麦克尼尔嘀咕着说，吉尔斯应该庆幸自己还能保住性命而不是想着去报复见风使舵的交战区村民，“别板着脸，吉尔斯爵士。我不是来看笑话的，如果你和你的人能成功地解决了阿尔多利亚领主，叛军的棘手程度无疑会大幅度下降。”
“那人和渡鸦部队的成员一样，一个人就顶得上至少一个VF大队……甚至更多。”还没能摆脱污秽气息的吉尔斯很快振作起来，认真地劝麦克尼尔不要在无准备的情况下和上一任白骑士交战。“先进的战争机器加上无与伦比的使用者，爆发出的力量比我想象中还要恐怖。幸运的是，他对这场内战的破坏力一直有所顾虑，没有放弃底线地对达文特实施斩首行动或单独袭击我军重要基地。”
“那他输定了。”活动着手腕的麦克尼尔冲吉尔斯冷笑道，过于有所顾虑者输掉对抗几乎是可预料的。“天人组织就是这么战败的，虽然这和监察者的叛变也有关系……假如我们这位阿尔多利亚领主因为过于顾忌某些手段的影响而犹豫不决甚至是始终期待着格拉米亚国王【醒悟】过来，他的败亡只是时间问题。我们更应该警惕背后支持他发动叛乱的人，那些人极有可能在关键时刻插手。”
听麦克尼尔的口吻，杀死阿尔多利亚领主似乎易如反掌，眼下麦克尼尔没果断出击也只是由于同样顾虑大局罢了。并不相信麦克尼尔届时能游刃有余地对付上一任白骑士的吉尔斯焦躁不安地四处张望，又害怕目睹那些见到过自己不体面一面的士兵们四处乱讲的瞬间，只得又不情愿地把视线挪回麦克尼尔的脸上。仍感到有些头晕的卡莱尔领主隐约觉得麦克尼尔右脸若隐若现的蓝色纹路似乎变得更密集了些，他动了动嘴唇，终究没有直白地开口发问。
“果然，你也注意到了。”麦克尼尔却察觉到了吉尔斯异样的目光，他摸着右脸对吉尔斯说，自己正在考虑订制一个面具，“从9月1日行星返回的途中开始变得越来越明显，你和我通话的时候可能没注意到……站得近了也就藏不住了。Zero说和高维空间的接触会加快同化的过程，好在目前我还没有感到明显不适。非要说些感受的话，那就是变得越来越像温德米尔人了。”
“我在阿尔多利亚领主的身上看到了相似的痕迹……也许你确实是最适合对付他的人。”放下个人成见和自尊心的吉尔斯不得不向麦克尼尔承认，自己低估了平定此次叛乱的难度，“原本我以为他再怎样棘手也终究是常规意义上可以对付的敌人……不先把他解决掉，平定叛乱就无从谈起。”
“的确，不然即便我们平定了叛乱，也无法防备他的疯狂报复。”麦克尼尔打了个响指，按下通讯器上的按钮让陪同自己来到基地内的战友过来向吉尔斯说明情况，“你应该是第一次见到以这个模样出现的汉斯，吉尔斯爵士。可不要太吃惊啊。”
顺着麦克尼尔所指的方向看去的吉尔斯不由得大吃一惊，他分明看到一个头发苍白、有着血红色双眼的青年男子穿着和麦克尼尔相同款式的王国军制服向他走来。那过于显眼的外貌特征几乎令吉尔斯误以为眼前的来人是尼尔（尽管他很快意识到尼尔的眼睛是灰蓝色的），就算麦克尼尔有言在先，卡莱尔领主也很难把眼前面如死灰的年轻人和尼尔离去后部分承担起葛雷姆林VF中队相应职责的施瓦尔姆联想起来。
“……他身上现在还有哪些部分是原装货？”
“没多少了。”麦克尼尔有些惋惜地说，自己当初的想法是要么尽可能地保存施瓦尔姆原本的躯体，要么就像通用银河生化人那样将其意识完全转移至网络中并准备更多可替换的备用躯体。“不管怎么说，我们没有失去他，这就足够了。”
“别人看了还以为你要打造克隆人军团呢。”吉尔斯狐疑地盯着麦克尼尔，想从麦克尼尔的脸上找到些许紧张感，“他们把你当亲人一样看待，如果你非得要求——”
“是施瓦尔姆自己要求这样的，说是……要给敌人足够的威慑。”得知吉尔斯安全返回的老格兰杰也赶来慰问战友，他从卡车旁路过时刚好听到麦克尼尔等人的谈话，便帮麦克尼尔向吉尔斯解释了前因后果。他没有见到吉尔斯的狼狈模样，这无形中给了吉尔斯一个不再就生化人改造手术问题纠缠麦克尼尔的理由。“和吉尔斯爵士讲讲这几天的事吧，汉斯。说说我们的第二条战线……把【瓦尔基里】的新成员选拔工作和测试原始文明遗迹结合起来并吸引叛军的注意力。”
TBC
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