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【当修复不公正的成本高昂时，人们倾向于通过责怪受害者或尽量对这些人所面临的困难和不利轻描淡写来否认不公正。】——格雷格·伯德特，1998年。
……
房间里再一次恢复了安静，只余下应罗根的邀请而来到此处翻阅资料的工作人员操作各类电子设备时发出的轻微响动。那些早先便参加过类似行动的新统合军官兵对于战友们今天又一次注定要无功而返的尝试嗤之以鼻，但他们并不能以此为由拒绝罗根的命令，只好装出一副认真的模样反复检索着那些近乎可有可无的记录。
汉斯·施瓦尔姆偶尔会回过头去看看身后那张桌子旁正襟危坐的麦克尼尔和亚科武，这全都是因为他手头的资料实在是太少了。平日沉默寡言、总是喜欢在他人休假时留下来继续处理葛雷姆林VF中队内部各项事务的施瓦尔姆本以为等待着他的会是堆积如山的档案记录，他打破自己的错觉只用了几秒的时间而已。信息与其说多得令众人眼花缭乱，不如说总体规模虽大但就个体而言少到了让即便是最熟练的情报工作者也无从下手的地步，许多本地居民仅有含混不清的年龄、性别等个人信息记录在案，余下的大多是一片空白。
“所以我才说，就算让他们过来帮忙，也没什么用的。”塔皮奥·莱恩上尉冷眼旁观着束手无策的施瓦尔姆等人，又有些不满地对自己的直属上司说，没必要在众人反复确认过的事上继续浪费时间了。他在不同场合和葛雷姆林VF中队的这些年轻人并肩作战过，并承认了以尼尔为首的这些年轻雇佣兵的实力，这并不等于他会在任何事务上都和他们将心比心。“……可恶的通用银河，基本就没给我们留下什么有用的信息。”
“这都要怪我们的一些战友清算通用银河时的手段过于粗暴了，而且当年想必有一部分企业愿意从这种混乱中获利。原本拥有虽同样造了假但至少合法身份的公民消失了，他们就能在不引起我们注意的情况下夺取大量人口。”罗根不必去费心详细调查也晓得新统合各地的巨型星际企业集团为了瓜分通用银河的一切遗产会做些什么，只是他懒得充当什么揭露真相的正义使者罢了。“但是呢，如果麦克尼尔愿意继续调查下去，我们也没有阻拦他的必要。”
“长官，你该不会其实已经六十多岁了而且有一个和麦克尼尔上尉差不多大的私生子吧？”莱恩上尉突然间压低了声音，靠近一头雾水的罗根，以一种神秘莫测的口吻挤眉弄眼地揣测起麦克尼尔和罗根的真实关系来。有许多上了年纪的新统合军战争英雄并不怎么显现出老态，大名鼎鼎的马克西米连·吉纳斯直到几年前看上去都和年轻时相仿，若说罗根也是类似的受眷顾者也不足为奇。“……不，我也没别的意思，就是看你平时关照他的态度实在有些——”
好在这里没有第二个人听到莱恩上尉的闲言碎语，而且就算这些听上去过于离谱的话泄露出去，大概也不会有人认真对待它。麦克尼尔似乎也不太关心背后的罗根和莱恩上尉在议论些什么，他瞪着双眼直视着眼前容貌大变的法内力·伊扬诺·亚科武，试图从这位保持沉默许久的原通用银河雇佣兵身上找出能够帮助自己追溯到变故源头的线索来。
亚科武不答话，只是一味地喝着饮料。房间里的新统合军士兵给他提供什么，他就喝下什么，来者不拒。半个小时过去了，以酒鬼一般的姿态牛饮不止的亚科武仍然没说出他认出麦克尼尔后的第二个单词，就连按照麦克尼尔的要求不停地提供饮品的新统合军士兵也有些不耐烦了。
“适可而止吧，中士。”麦克尼尔想不出该用什么新头衔称呼几年来不知经历了多少悲剧的亚科武，他更愿意和对方重温伐折罗战争期间并肩作战的过去，“我是说，喝了这么多咖啡对你的心脑血管不太好。”
“不劳你关心了，麦克尼尔【上尉】。会摧残我心智的东西，比这区区***要多得多。”亚科武似乎想要冲着麦克尼尔笑一笑，那些覆盖了他大半张脸的疤痕阻止了他牵拉只会给他带来更多痛苦的萎缩肌肉。“……跟那个时候相比，你变了很多。”
“我没觉得自己改变了很多。”试图把态度放得更温和些的麦克尼尔很诚恳地说，他只是换了一种方法来生活和工作罢了，“要是您执意这么想，那就由您吧。”
“所以我才说你改变了很多，尤其是变得……和善了。”只要把自己的仪容收拾得更整洁些就能立即加入行为艺术家行列的前雇佣兵僵硬地举起右臂摸着脸上的疤痕，他的手臂突然间不自觉地颤抖起来，抓着仅存的几块完好无损的脸皮的力度也有所加重，“我没什么能跟你说的，麦克尼尔。就连我自己，也说不清我们当时到底怎么了。”
“那就从稍微简单些的事谈起吧。”麦克尼尔稍微犹豫了片刻，还是伸手指了指对方脸上的疤痕。他很少在别人的脸上找到同样的痕迹，会遭遇类似险境的人更有可能直接粉身碎骨而非留下一张面目全非的脸供他人评头论足。“我把你当朋友看待，本来不该主动提它，但我必须先知道你们身上都发生过什么才能帮你们摆脱困境。相信我，我和外面那些人不一样。”
最后一句话隐约蒙上了一层威胁的色彩，至少莱恩上尉和施瓦尔姆都有相同的感觉。不会继续无动于衷的亚科武总算放下了那只搭在脸上的右手，用它指向了自己的后颈。麦克尼尔立即起身前去一探究竟，他拦住了试图包围亚科武的士兵们，绕到呆滞地坐在原地的前雇佣兵后方，轻而易举地在溃烂的皮肉上方找到了植入人体的电子设备的痕迹。
凭借着自己对于4号平行世界过去数年来一部分重大危机的了解，麦克尼尔很快猜到了9月1日行星灾难背后的真相，那源于通用银河治下大量以各种手段将自己改造成了生化人或是半生化人的新统合公民们。虽然Galaxy船团的生化人已经为通用银河的庞大野心陪葬，那些同通用银河、Galaxy船团的阴谋并无瓜葛而是以昼夜不停地运转着的庞大机器零件身份生存下去的居民们从未想到过自己眼中看似很有保障的生活会在一夜之间灰飞烟灭。
由于当时新统合军和各大巨型星际企业集团雇佣兵普遍采用了过激手段攻打通用银河设立在银河系各地的据点并瓦解通用银河的控制，连生理活动都处在通用银河掌控之下的各地居民们不可避免地受到了影响。他们将不得不走出生化人的世界，转而去拥抱一个对于他们而言已经变得有些陌生的社会：新统合和绝大部分巨型星际企业集团无意接手相关服务的后续运行工作。除了伊普西龙财团等别有用心的巨型星际企业集团愿意为原本服务于通用银河的公民提供足以维持生化人机能的改造手术服务外，大部分曾经【受益】于通用银河的新统合公民只得想方设法取出那些已经成了累赘的植入物、拖着残废的身躯离开通用银河为他们打造出的梦幻乌托邦。
“我深表遗憾，伙计。”如果稍有责任感的新统合相关部门或巨型星际企业集团当初愿意在9月1日行星的居民们被转移至此之前就先为他们动手术取出那些植入设备，情况或许就不会演变成今天这样，麦克尼尔有些无奈地想着。他所能做的一切仅仅是向其中一名受害者道歉，而他的歉意并不足以治愈过去遗留在今日的伤痕。“可我听说，大部分经过通用银河改造的生化人——我是说那些不执着于生化人这个身份的家伙——都接受了新统合或其他星际企业推出的医疗服务并……成功地返回了社会。”
“你自己也说了，大部分人是幸运的，就是说还有一小部分不那么幸运。”亚科武拖着僵硬的右手指向身体各处，半开玩笑地对麦克尼尔和如临大敌的新统合军士兵们说，假如大家觉得有必要，他也可以把身体其他部位露出的植入物展示给众人看，“我们不太走运，就是这么回事。我的义体化程度较低，受的折磨也比较少，而那些义体化程度较高的人……我说不清他们是继续活着还是干脆死了才算更幸运些。跟你说了也没用，你没当过生化人，理解不了的。”
“不，我想我能体会到你们的心情。”麦克尼尔本能地回想起了自己在3号平行世界的经历，那种不断追逐着他来到其他平行世界的痛苦让他永远不会遗忘一切看似身不由己的日子，“……如果我没猜错，你身上的伤痕都是自己造成的。”
“我早说了，这些愿意勾结反统合组织的家伙都是一群思维不太正常的精神病人。我们的法律还是太宽容了，不把他们收容进精神病院，反而将他们放出来害人。”距离没有隔音性可言的谈话现场近在咫尺的莱恩上尉扯着嗓子说，他敢打赌这些勾结【无瑕者】的家伙在许多方面都和那群无法无天的败类有共同语言，“接下来他肯定又要诉苦说自己受了委屈，每个反统合武装人员都这么——呃啊！！！！”
莱恩上尉那毫无预兆的凄惨惊叫声把房间里埋头分析资料的众人吓了一跳，原来是罗根冷不防出手戳中了副手的喉咙、弄得后者狼狈地咳嗽起来。有了罗根的警告，不再敢多嘴的莱恩上尉乖乖地按照长官的命令前去监督众人的调查工作，尽管这些人即便再多花上几天检索重要信息也不太可能自行找到什么突破口。不动声色地回到座位上的麦克尼尔拿出通讯设备，先向在外陪同抵达城市附近的研究人员检测折跃波的薄红发送了消息、让对方尽快返回，然后略带歉意地对亚科武说，自己无意把亚科武或是下方这座城市中的任何人视为无瑕者的同伙。
“毕竟，几年之前我们在索米-3行星上浴血奋战、一同对付那些妄想着让整个人类文明陷入无治之混乱时代的叛乱者……整个行星几乎都被叛军占据，而您是坚守那里一直等到我们前来支援的英雄之一。”麦克尼尔有意把这些话说给莱恩上尉听，如果对方视罗根本人的态度重于一切则另当别论，“我不相信您会成为无瑕者或是什么【海姆达尔】的同谋，中士。一定有些特别的理由使得你们卷入了他们的阴谋之中。”
“你既然听说过那些未能及时移除植入物的生化人最后的下场，那也应该能猜到这里发生了什么。简而言之，我们不再是【我们】了。当过去辅助你拓展感官的工具反过来阻碍着你的行动甚至影响着你的认知时，向外界的求援也注定不会得到任何回应，因为他们已经成了没有任何价值的垃圾。新统合也好，星际企业也好，又不是为了行善才帮外面那些幸运儿的。”亚科武说到这里，多处开裂的嘴唇扭曲得更加狰狞了。“有几个和我一样倒霉的家伙，被新雇主以确认求援信息的名义抛弃到这里……他们大多都自我了断了。还是本地居民更坚强些，虽然我可不想和他们当中的大多数一样被囚禁在看上去还算完好的躯壳里。再来一杯咖啡吧，伙计。”
“委屈你们了。”麦克尼尔没有必要再追问下去了。他猜得到后来发生了什么，换作他处在类似的绝境中，想必也无法放弃求生欲——或至少是从当前生不如死的绝望中永远解脱的机会——去拒绝无瑕者伸出的援手。若无瑕者无法在其他居住着斗志昂扬的支持者的行星上开展打开高维空间通道的危险实验，选择在居民大多心如死灰甚至有意求死的9月1日行星测试就合情合理了，而且他们的行动也能够得到这些连生活自理都成问题的居民们最低限度的必要协助。“也许你不信，其实就算你今天什么都不和我说，等我真正想清楚这里发生过什么之后，也会想办法救你们的。别人不愿意做、不能做的事，我可以为你们办到。”
亚科武的不安并非眼下一时能够缓解的，对此心知肚明的麦克尼尔告诉附近的士兵认真看守这位在新统合军接管9月1日行星后真正提供了些有用线索的前雇佣兵，并向身后一直关注着他一举一动的罗根打了个手势。两人很有默契地来到外面的走廊上，摘下墨镜的罗根正欲开口，却被麦克尼尔抢了先。
“他们根本不知道自己在做什么，甚至也没法控制自己的行为……对，这当然不算是通敌了。”麦克尼尔做了个深呼吸，郑重地对罗根说，他想用团队的力量和目前掌握的资源尽可能地帮助被困在这颗行星上的居民摆脱困境，“这也算是一种投资，不是吗？公众对我们的真心拥护和支持，以后或许会——”
“不能变现的拥护和支持等于从未存在过，迈克。你会得到几十万、上百万不见得感激你的庸碌之人，同时招来新统合或其他势力的不满。他们对你、对我们的敌意甚至会在短时间内超过无瑕者和海姆达尔对我们的敌意。”罗根左手一抖，差点把墨镜掉在地上。他从容不迫地将墨镜放回夹克的口袋里并打断了麦克尼尔的话，称自己无意支持对方的奇思妙想。“想想看吧，假如麦克基利斯·法里德没有采取更有效的手段去让公民们对他的支持变为他的力量、没有精心地去在同样数量众多的潜在支持者群体里寻找价值更高的那些，历史就只会记载是更受人们支持的莱斯塔尔·艾里安战胜了图谋不轨的大奸大恶之辈。”
“现在我没有兴趣听你的分析和估价，罗根。假如，我是说假如，我们和他们出生在一样的环境中，那么我们就会和他们一样从头至尾别无选择地被别人推着走、一直沦落到今天的模样。”麦克尼尔承认自己的头脑不大理智，但这并不构成让他对新统合和其他巨型星际企业集团间接酿成的惨剧视而不见的借口，“所有人都在利用他们，说整个世界都亏欠他们许多也不为过。事情不该是这样的。你就当我想给他们一次重新选择的机会吧。”
“你不去读神学院是真的可惜了，迈克，就像谢菲尔德将军一样。”罗根没头没尾地提起了自己的父亲马克·谢菲尔德，还没等麦克尼尔想明白这意味着什么，他就伸手向出现在后方楼梯上的薄红挥手打了招呼并作势返回房间内，“别多想，如果你执意这么做，我会毫无保留地支持你……正好Zero回来了，跟她聊聊吧。还是该慎重些。”
麦克尼尔其实清楚自己本该在罗根面前多谈些拯救这些居民的好处，遗憾的是那些话到了他嘴边就不翼而飞了，取而代之的是没什么理性逻辑可言的情绪控诉。正因为明知自己在被生前压抑了近乎一辈子的种种复杂情绪所支配时看上去有多么靠不住，麦克尼尔才会疑惑于埃瑟林鄙夷理性的缘由，不过眼下更重要的是说服薄红也支持他的想法——虽然这对一直以来违背自身意愿而无条件地支持麦克尼尔的罗根不太公平，无奈麦克尼尔实在没法强迫自己像罗根那样继续忽视心底的声音。
这也是他自认为远不如罗根的一点。
“最让我震惊的是，这里的驻军也好，调查记录也罢，都没有提及本地居民没有接受移除植入物的手术……就好像这完全不值一提一样。”麦克尼尔把自己了解的情况大致告诉了薄红，并补充说，看来自诩为新统合公民之友的无瑕者也有无能为力的时候，“也许我不该这么说，或许最初几年里情况没有这么糟，于是他们满足于自欺欺人地接受无瑕者的帮助并建立这座城市……可不管那时的状况怎样，眼下他们就算想要去死也做不到，还得求无瑕者制造这么大的陷阱给他们换取解脱的机会。”
“或许简单地毁灭他们的躯体会使得他们陷入和某一段时间的曼弗雷德·白兰度相似的存在状态……而且说不定还会被伊普西龙财团二次利用。”薄红和麦克尼尔一起哀叹这些居民的命运多舛，却又话锋一转，反常地支持起罗根的立场来，“我想谢菲尔德……罗根不会同意你去改善他们的处境的。不管是给所有人动手术摘除植入物，还是重建一个属于他们的服务系统、恢复他们作为生化人时的正常功能，都要消耗巨量资源。这还是在不发生其他事故的前提下。”
“……我以为会和在索米-3那时候一样冲动。”麦克尼尔叹了一口气，“好吧，我也知道这一点都不明智……就算帮了他们又能怎样？我们没有任性地妄为的本钱。”
“别忘了，既然我能拯救雪莉露·诺姆和早乙女有人的性命，将他人的性命系于我身对我而言不算什么挑战。只是，你多少也要考虑其他人的心情，尤其是罗根……”薄红狡黠地笑了笑，“……别仗着他视你为自己的子女就这么任性地透支他的耐心啊，尼尔可没这么对你。”
“那可真对不起，我确实是个喜欢滥用他人信任的无可救药之徒，”麦克尼尔有些赌气地说，上次自己也是这么对待薄红的，“不说那些事了。给所有人动手术不现实，如果我们能重建服务系统，成本或许更低一些。对了，假如说通用银河当初计划用折跃波和生物折跃波配合他们遍布银河系的网络控制生化人，那么……我就不相信混沌没有保存半点相关资料。”
“还是先从恢复第一个人的机能入手吧，重点是解开通用银河设下的那些锁定机制。如果罗根不想干，或许我们还可以求助于蕾娜，她虽然并不满意混沌目前对待她的方式，但她很喜欢接受各种挑战。”考虑到罗根和蕾娜都各有其他重任在身，建议麦克尼尔不要好高骛远的薄红给出了一份名单，推荐这些人在配合天西机械公司和新统合的科研团队工作之余轮番上阵，“我这里有个好消息，【瓦尔基里】的歌声似乎有助于恢复那些重力异常区域的稳定性……或许过不了多久，我们就不必像今天这样四处迎击被时间所吞噬的旧时代亡灵了。”
TBC
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