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软榻上的贾母又发了话，说道：“珍哥儿媳妇到底差着年岁，两府还须得留个老成持重的看顾着才好。”略略思量，又道：“我看不若将姨太太请了回来。”
贾母思量的多，尤氏为继室，名义上掌了宁国府的家，实则能管得了自个儿的东路院就不错了。余下庶务，或是分摊给内院媳妇子，或是交给外院的赖升。有时候管事儿的径直越过尤氏这个主母，将话儿递到贾珍跟前，说白了尤氏就是个摆设，两府交给尤氏，贾母还真不放心。
另则，尤氏也不比凤姐儿年长几岁，薛姨妈回来好歹能看顾着宝玉等，起码不会在她们随祭时让宝玉闹出祸事来。
这话一出，众人都赞‘有理’，唯独尤氏隐隐蹙眉、心下不喜。只是这等事儿没有她发话的余地，只能全凭贾母吩咐。
诸事停当，众人各自散去。这会子也顾不得是二姑娘管家的，凤姐儿亲自操持，将府中各处大红灯笼摘下，又开了库房准备搭建祭棚。二姑娘迎春不曾经过这等大事儿，只得随在凤姐儿身边儿四下帮衬。
邢夫人随着尤氏去了一趟宁国府，说了会子体己话这才从大观园东角门回转。路过清堂茅舍，邢夫人自然便来瞧了陈斯远一回。
“亏得小定是昨儿个下的，不然这婚事只怕就要拖上一年了。”邢夫人落座后唏嘘一番，这才与陈斯远说道：“那日二房宴请甄家夫人，我先走了一步，却不知后续情形。珍哥儿媳妇一直陪到最后，我方才听珍哥儿媳妇说，好似二房有意让宝玉娶了甄家三姑娘。”
甄宜修？此女陈斯远只闻其名、不见其人，那日探春瞧过，据说生得明媚娴雅，惹得宝玉好一番献宝。
陈斯远使了个眼色，红玉便扯了苗儿下去打络子，待人一走，他这才说道：“老太妃这一去，任是太太再有什么心思也没了指望。”
邢夫人愕然道：“怎会？老太妃虽然去了，可甄应嘉好歹是金陵织造，甄家也算是高门大户，二房岂会瞧不上眼儿？”
陈斯远撇撇嘴，说道：“甄家在金陵横行惯了，吃穿用度奢靡无度，也就是今上仁孝，冲着老太妃颜面这才不曾发落甄家。老太妃这一去，你且瞧吧，二三年光景甄家必败！”
邢夫人将信将疑，陈斯远却也不多解释。所谓一朝天子一朝臣，太上在位时甄家很是风光了几十年，若是甄家聪明，就合该在今上登基后韬光养晦。奈何甄家上下没那个脑子，又或者是恃宠而骄，以为有太上庇佑，今上就不敢拿甄家开刀。
这般作死，又岂能不落得个抄家籍没的下场？
甄家事与邢夫人无关，她说过几句闲话，便又说道：“方才珍哥儿媳妇提了一嘴，说若不是老太妃去的突然，这几日蓉哥儿便要下聘提亲了。”
“贾蓉要娶续弦？”
邢夫人颔首道：“秦氏去了二年有余，蓉哥儿也合该再娶了。”顿了顿，又压低声音道：“我听说要娶的姑娘姓许，甄家帮着说的媒，其父乃是海州知州。”（注一）
陈斯远心下一动，道：“想必珍大嫂子必苦恼不已。”
邢夫人撇嘴道：“可不就要苦恼？谁都知道蓉哥儿伤了命根子，他这会子娶个续弦给谁瞧呢？”
若没这一遭，来日贾珍给贾蓉报个病，往礼部打点一番，自然而然便将爵位传到丑儿手上。
如今贾蓉闹着要娶续弦，甭管贾蓉使什么手段，但凡续弦有了身孕，这爵位花落谁家可就不好说了。
别看尤氏素日里唯唯诺诺，可事到临头却胆大包天——不然新宅里的大姐儿是哪儿来的？
陈斯远生怕邢夫人被尤氏蛊惑了，少不得反复叮嘱了一番。谁料邢夫人极为不耐，翻着白眼道：“我虽与尤氏亲近，却不好为了她不顾四哥儿吧？我看你就是瞎操心。”
陈斯远一琢磨也是，邢夫人如今一门心思扑在四哥儿身上，余下的心思都花在怎么弄死贾赦上，连跟都不怎么亲近了，又怎会受了尤氏蛊惑？
二人契阔半晌，邢夫人嚼了半天老婆舌，待用过两盏茶这才心满意足而去。
送过邢夫人，陈斯远甫一回转房里，香菱就叹道：“可惜了，三姑娘的生儿怕是不能过了。”
今儿个是三月初二，明日正好是探春的生辰。赶上老太妃薨逝，贾家上下都忙着入宫随祭，自然没工夫理会探春的生儿。
陈斯远思量一番，吩咐红玉寻了二十枚玫色南珠来，又自行研墨题了一阙减字木兰花，待墨迹干涸，这才打发红玉往秋爽斋而去。
却说秋爽斋里，宝琴才去，四姑娘惜春正陪着探春说话儿。
小姑娘送上一副画像，工笔虽显稚嫩，却也将探春的模样画出了七、八分。探春欢喜不已，禁不住赞叹连连。
惜春就道：“若不是突然出了事儿，我还想着明儿个一早送来呢……这下倒好，三姐姐只怕过不好生儿了。”
探春洒然笑道：“不过是散生日，有什么要紧的？虽说朝廷不许筵宴音乐，可咱们关起门来吃顿可口的，总不至于让人传扬出去。”
惜春叹息一声儿，想到下个月就是自个儿生辰，顿觉心下不快，于是便瘪起了嘴儿。
恰此时侍书入内来回话，道：“姑娘、四姑娘，红玉姐姐来了。”
惜春眨眨眼，立时合掌笑道：“定是远大哥提前打发来送生儿贺礼的。”
探春便笑着道：“快请进来吧。”
侍书敛衽应下，扭身便引着红玉入内。
二人扫量一眼，便见红玉果然捧了个锦盒，入内朝着二人笑吟吟一福，闲话几句便将贺礼奉上。
其后也不多留，告退一声儿便匆匆而去。
红玉一走，惜春便催着探春开了锦盒，瞧瞧陈斯远到底送了什么贺礼。
探春心下五味杂陈，只因自个儿也纳罕得紧，便将锦盒打开来观量。二人往内中一瞧，便见整整齐齐码着二十枚玫色南珠，又有纸笺一封。
惜春眼疾手快，抄在手中铺展开，扫量一眼便忍不住诵读起来：“柳丝长短。约住春阴人意懒。夜雨凄凄。不许催归杜宇啼。
清明时候。料峭轻寒偏迤逗。九十春光。花信才传到海棠。
”
读罢略略纳罕，问道：“好生古怪，三姐姐可知这是什么词牌？”
探春思量着道：“好似是减字木兰花？”
惜春点点头，又揶揄着笑道：“那三姐姐可知此一阙为何题？”
探春虽不知晓，可瞧见惜春脸上的揶揄之色，顿时就红了脸儿。趁着惜春不注意，探手便将纸笺夺了过来，抬眼一扫量，便见其上赫然写着《探春》一题。
探春心下一荡，随即又酸涩起来，暗忖：远大哥题了一阙词取名探春，只怕心下一直拿自个儿当做妹妹那般看顾吧？
惜春只当三姐姐因着明日不好庆生而心绪低落，当下便打趣道：“早知远大哥送一阙词，就合该我们二人合在一处，我作画他题词。”
探春收摄心绪，强笑着道：“这有何难？四妹妹帮我研墨。”
惜春乖顺应下，寻了笔墨纸砚来为其研墨，探春提笔凝神，待仔细观量过陈斯远的字迹，便学着其模样将这一阙词在那画作上誊写了一遍。
待书罢，惜春凑过去观量，禁不住赞道：“冷眼瞧上去就是远大哥题的，就算仔细分辨也有个七八分相似呢，三姐姐好能为。”
探春珍而重之吹干墨迹，将那画卷收好，强压下心绪，又与惜春嬉闹了半晌，旋即宝钗、黛玉等纷纷来送贺礼。众人计较一番，都说明日不好操办，择日不如撞日，干脆今日便在秋爽斋里摆了席面，为探春庆贺一番。
惜春还闹着要去请了陈斯远来，谁知话音落下二姐姐迎春脸上顿时满是不自在。惜春得了宝琴提醒，这才想起来二姐姐方才与陈斯远小定，便是同住在大观园里低头不见抬头见的，也不好这会子就聚首。于是乎讪讪然止住话头，再不提邀陈斯远之议。
当下诸姊妹往小厨房点了一桌席面，吃吃闹闹，至酉时便各自散去。随即便得知薛姨妈得了信儿，这会子已到了荣国府，宝钗、宝琴等一并往东北上小院儿与薛姨妈问安。
陈斯远自然也得了信儿，他心下暗自提心吊胆，生怕薛姨妈漏了行迹。旁人也就罢了，宝姐姐早慧，若被其察觉出来，此事哪里还能善了？
一夜惴惴，自不多提。
转天不到寅时，自贾母以下，贾赦、邢夫人、王夫人、凤姐儿等纷纷按品大妆，随即乘车马往皇城而去。
随祭一事虽与陈斯远无关，他却早早醒来，借口习练桩功往东北上小院儿窥探。奈何隔着院墙什么都没瞧见，只得怏怏回转清堂茅舍。
用过早饭，陈斯远心不在焉地抄起书卷来研读，临近巳时红玉来回，说是宝姐姐来了。
陈斯远心下一颤，面上却不动声色，扮做欢喜之色笑吟吟迎至堂前。随即便有宝姐姐身着一身素雅衣裳款步行来，陈斯远仔细端详宝姐姐神色，见其面上并无异色，这才略略舒了口气。
陈斯远心下有鬼，禁不住愈发亲近起来，当着几个丫鬟的面儿便扯了宝姐姐落座。
宝姐姐羞赧不已，待丫鬟退下这才嗔怪道：“让人瞧见了！”
陈斯远故作大咧咧道：“瞧见便瞧见，左右咱们的事儿早就传出去了。”
宝姐姐略略红了脸儿，想着红玉、莺儿等也算不得外人，这才不与陈斯远计较。随即开口说起昨日提前为探春庆生之事，语笑嫣然间，好似浑然不曾察觉薛姨妈已然有孕在身。
陈斯远这才将心揣进肚子里，契阔一番才问道：“姨太太昨儿个下晌进的府，我寻思着下晌得空总要去拜见一番。”
二人婚事过了明路，此为应有之意。
宝姐姐这才说道：“昨儿个天黑才进的府，我去的时候妈妈正用晚点呢。”顿了顿，略略蹙眉道：“只怕哥哥的死，妈妈一时半会是难以释怀了。我昨儿个去的时候，见妈妈所用饭点不见半点荤腥。”
薛姨妈哪里是不沾荤腥，分明是怕沾了荤腥后干呕不止，惹得众人生疑。
陈斯远赶忙转圜道：“佛道一说虚无缥缈，可好歹算是个寄托。姨太太诚心礼佛，精神头可好了些？”
宝姐姐这才释然颔首道：“虽说瘦了些，可瞧着精神头比正月里强了许多。”
陈斯远顺势就道：“既如此，妹妹也不用多事。许是过上一二年，姨太太自个儿就想通了。”
宝姐姐点头应下，想起来年要与陈斯远成亲，没准儿生下孩儿来，自个儿妈妈便能从丧子之痛中解脱开来，顿时便红了脸儿。
陈斯远不知宝钗所想，只道二人几日不曾亲近，宝姐姐也心有所想。当下便扯了柔荑，牵着宝姐姐入怀，不待其嗔怪便朝着朱唇印去。直到宝姐姐娇喘着险些闭过气去，这才将其放开。
二人正是蜜里调油之时，或是温声细语，或是彼此亲昵，不觉便临近午时，宝姐姐想起要去瞧薛姨妈，这才急急忙忙拾掇了衣裳告辞而去。
这日用过午点，陈斯远掐着时辰本要去东北上小院儿拜会薛姨妈，谁知正要出门，便有尤氏身边儿的大丫鬟银蝶来寻。
陈斯远暗自蹙眉不已，本心并不想与尤氏过多纠缠。当下按捺住心中烦躁，命红玉将银蝶引入内中，那银蝶见过礼便道：“远大爷，宫中来了信儿，说是老太妃停灵二十一日后要挪入先灵，再停灵十四日请入地宫。我们奶奶打发我来请远大爷过去，议一议往慈安县落脚事宜。”
陈斯远问道：“知道了，珍大嫂子如今在何处？”
银蝶回道：“这会子正在辅仁谕德厅呢。”
陈斯远暗自松了口气，那辅仁谕德厅人来人往，料想尤氏也不会做出出格之事。打发了银蝶先行去回话儿，陈斯远换过一身衣裳，这才挪步往大观园外而去。
不想眼看到得沁芳亭，遥遥便见二姑娘迎春领着绣橘转过翠嶂而来，迎春瞥见陈斯远顿时脚步一顿，随即脸面臊红，又有一旁绣橘掩口而笑，迎春扭头叱了一嘴这才迟疑着挪步前行。
好巧不巧，二人正好在沁芳亭撞见。陈斯远遥遥拱手作礼，二姑娘羞怯地不敢看人，紧忙敛衽一福。彼此招呼一句，眼看迎春说不出话儿来，陈斯远便笑着别过迎春。
谁知错身之际，陈斯远便觉丰润的柔荑轻轻在自个儿手背上拂了下，陈斯远顿时被勾得心猿意马，忍不住停步回首观量。偏生二姐姐好似一无所知一般，只闷头领着绣橘快步而去。
陈斯远面上莞尔，半晌方才压下心中旖旎，朝着辅仁谕德厅而去。
俄尔进得内中，遥遥便见尤氏端着茶盏落座高堂之上，丫鬟通报一声儿，顿时惹得尤氏目光怪异地瞧过来。
陈斯远挪步进得内中，银蝶、金娥两个得了吩咐，忙守在厅前。
尤氏也不急着发话，只以眼神示意让陈斯远落座。
“珍大嫂子寻我商议往慈安县发引之事？”
尤氏叹息一声，说道：“我自知对不住你，可一日夫妻百日恩，你又何必这般对我？”
见陈斯远无动于衷，又道：“我也是没了法子，不然也不会求到你跟前。”
陈斯远一声长叹，蹙眉道：“你且说说，到底是何事？先说好，作奸犯科那起子事儿我可不干。”
谁知话音落下，尤氏立时啜泣起来，说道：“蓉哥儿这回从金陵回来，性子愈发古怪。回家那日便死命盯着丑儿瞧，你是不知那副模样，只怕恨不得丑儿生吞活剥了一般！
他又闹着要娶许知州的女儿，存的什么心思谁人不知？只怕来日新妇进门有了孩儿，我跟丑儿只怕就活不成了！”
说罢啜泣不已，再没旁的话儿。
陈斯远挠头不已，暗骂自个儿此前鬼迷心窍，明知尤氏不好招惹，却耽于美色到底遂了尤氏之意。如今麻烦找上门来，却是再不好置身事外。
陈斯远深知尤氏是个拿得起放得下的，错非万不得已，也不会寻上门儿来。可他如今不过是个举人，又寄居荣国府，哪里好插手宁国府的事儿？
思量半晌，想起新宅还安置了两个武婢，陈斯远便道：“这样吧，你打发两个粗使丫鬟，回头儿我安插两个武婢进去。有这二人护佑着，总能防个万一。”
尤氏忙止住哭泣点头连连。
“至于贾蓉……如今那父子二人相看两厌，只怕贾珍比你还关切孩儿呢，你只消将此事与贾珍提一提，又哪里用得着寻我帮衬？”
尤氏讶然道：“平素也不见他待丑儿有多上心，十天半月也不来我房里一回，寻他说道……管用么？”
陈斯远皱眉道：“你公公还在城外道观呢，再说贾珍哪里还生得出孩儿来？但凡丑儿有个三长两短，宁国一脉就得绝嗣！”
尤氏将信将疑，陈斯远又道：“再者说了，贾蓉去了半年，我就不信你没收拢几个仆妇。回头儿得了贾珍授意，除非贾蓉内外勾结，否则哪里能动得了你一根毫毛？”
尤氏思忖一番，心下略略熨帖，说道：“那，那我就寻他说一说？”
陈斯远道：“且提一提吧，若是不管用，回头儿咱们再议。”
尤氏正要再说什么，外头银蝶回道：“奶奶，周瑞家的来回事儿了。”
尤氏赶忙擦干眼泪，陈斯远不好多留，便顺势别过尤氏。
出了辅仁谕德厅，须臾到得角门处，陈斯远上前叩门，自有大丫鬟同喜将其引入后院儿。入得内中，便见刻下薛姨妈正歪在软榻上，见了陈斯远立时挺起身形来，眼中满是希冀之色。
“你且退下吧。”薛姨妈吩咐一声儿，同喜应声去到门口守着。
内中只余二人，陈斯远也不客气，径直大马金刀挨着薛姨妈落座，问道：“你孕吐可好些了？”
薛姨妈苦着一张脸摇头不已，说道：“这可如何是好？原本定好了明日往香山去礼佛，谁知出了这档子事儿，我想躲都躲不开。”
陈斯远道：“无妨，宝钗昨日没瞧出来。”
薛姨妈急切道：“防得了一时，又哪里防得了一世？老太妃发引起码要月余光景呢。”
又是个棘手的难题，这回陈斯远可怨不得旁人了，谁让当日是他先勾搭的薛姨妈呢？
冥思苦想半晌，陈斯远心生一计，说道：“方才宝钗提及你一直茹素，我看不若顺水推舟，只说为文龙诵经消业，明儿个就搬进栊翠庵。如此一来，你身子爽利时，想见便见；身子不爽利，干脆就不见。总能将这月余光景对付过去。”
薛姨妈寻思一番也觉此策极佳，便舒了口气，随即乜斜一眼，探手轻轻抽打了陈斯远一下，嗔怪道：“都怨你！”
陈斯远能说什么？赶忙凑过来好言安抚。薛姨妈复又抚摸起了小腹，脸上愁苦之色褪去，渐渐露出慈爱之色。
这日未时过半，贾母等随祭归来，薛姨妈赶忙去了王夫人院儿。想起横死的薛蟠，情真意切地痛哭了一场。王夫人早起随祭，正是心力交瘁之际，劝慰起来难免就有些心不在焉。
哭过一场，薛姨妈顺势提起要搬去栊翠庵。王夫人被其哭得头疼，劝说两句见其执意如此，只得应承下来。
薛姨妈得了准信儿，回去后便打发丫鬟婆子拾掇物件儿，晚饭时便搬去了栊翠庵。
宝钗、黛玉、宝琴等听闻此事，俱都愕然不已，纷纷结伴往栊翠庵去探视，偏赶上薛姨妈这会子孕吐不止，于是便有大丫鬟同喜拦了门，与众人说道：“太太心里苦，这会子正为蟠大爷诵经消业呢，姑娘想见不如明日再来。”
宝琴心下厌嫌薛姨妈，此番前来不过是做做样子；黛玉因着宝钗之故，倒是真个儿挂心起来。眼看宝姐姐忧心不已，逮住同喜问起来没完，赶忙扯了宝姐姐劝慰一番，这才拉了心不甘情不愿的宝姐姐回返。
转过天来，薛姨妈孕吐止住，苍白着一张脸儿见了宝姐姐一回。因生怕再孕吐，是以薛姨妈神色恬淡、言简意赅，宝姐姐心下大惊，以为薛姨妈从此要青灯古佛常伴，寻了陈斯远哭过一场方才罢休。
一连数日，陈斯远焦头烂额，亏得他身手愈发利落，这才得以每日偷空去瞧薛姨妈。瞧过了老的，又要安慰小的，幸好塞过去两个武婢之后，尤氏再没来寻他。
倏忽到得三月初十，许是茹素之故，薛姨妈逐渐安稳，孕吐逐渐稀少。宝姐姐时常得见薛姨妈，试探之下并无察觉薛姨妈有出家之意，这才放下心来。
却说这一日下晌，陈斯远读书烦闷，便往大观园中游逛。及至凸碧山庄，陈斯远登高望远，便见满园芳菲、春意盎然。
正出神之际，忽而听得身后传来细碎脚步声。扭头一瞧，便见绣橘快步而来，瞧其神色凝重，便知是有事儿来寻自个儿。
待到得近前，绣橘敛衽一福轻声说道：“远大爷，我们姑娘邀大爷往榆荫堂一叙。”
二姐姐迎春相邀？这倒是稀奇。
想起此前种种，陈斯远不禁心下玩味。这二姐姐胆子大起来，真个儿是不管不顾的锐意进取；可羞怯起来，又是见了面儿连话儿都不敢说。想起那日沁芳亭里轻轻拂过自个儿手背的指尖，陈斯远便不禁心神一荡。
当下扭身随着绣橘下了凸碧山庄，从石洞出来不一刻便到了地方。绣橘上前开了门儿，待陈斯远入内，又紧忙关了门。
堂中略显昏暗，陈斯远适应了下方才瞧清二姑娘迎春这会子早已起身相迎。
陈斯远笑着招呼道：“二姐姐。”
“远兄弟。”迎春声线依旧赧然，欲语还休地瞧着陈斯远。落在陈斯远眼中，自是别样的勾人。
陈斯远笑着探手相邀，二人便隔着一方小桌一并落座。迎春双手绞着帕子不敢瞧陈斯远，嗫嚅一番才道：“远兄弟，司棋今儿个来回，说是他爹爹已将聘金双倍返还了。”
陈斯远道：“姓孙的没说旁的？”
迎春笑着道：“姓孙的有世职在身，这会子还不曾得了缺儿，哪里敢纳妾进门？”
陈斯远暗忖，不想老太妃这一去还有这等好处。
迎春顿了顿，又说道：“这事儿我没跟司棋提，打算放其出府。”
陈斯远问道：“那二姐姐打算补谁进房里？”
迎春道：“还没想过，打算过些时日问问母亲、太太。”
陈斯远立马蹙眉不已。问邢夫人？只怕苗儿、条儿两个立马开撕；问王夫人？只怕更不妥，万一王夫人安插个眼线进来怎么办？
陈斯远便道：“既如此，不若将我身边儿的红玉调到二姐姐身边儿吧。”
迎春讶然道：“红玉？不可不可，红玉是个周全的，离了她远兄弟怎么办？”
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