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陈斯远这才恍然，笑着道：“是了，我竟将此事忘了。不过二姐姐处境也不大好，你得空帮我打听打听。”
红玉抿嘴笑着应下，想起年节走动时，陈斯远曾从王府带了两包猴魁来，问过陈斯远之后，便做主拿了一包，往前头辅仁谕德厅而去。
刻下二姑娘迎春正与李纨在厅中盘账，前头喧阗自有管事儿婆子报之，听闻来的只是几个甄家的婆子，二姑娘便打发林之孝家的往前头去迎。
过得半晌，林之孝家的来回：“江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺。此刻先遣人来送礼请安。”
二姑娘抬眼扫量林之孝家的一眼，心道这林之孝家的果然会说话，明明是进宫侍疾，到了她嘴里却成了朝贺。
大丫鬟司棋接了单子来，迎春扫量一眼，便见其上写道：上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。
迎春情知自家与甄家情谊匪浅，大老爷的原配夫人便出自甄家，因是开口吩咐道：“用上等封红赏了。”
李纨在一旁出言道：“甄家不比旁人，上等封红多用来赏赐仆役，我看二妹妹还是预备尺头赏了才好。”
迎春一琢磨也是，颔首连连之余，抬眼看向李纨笑道：“还是大嫂子思虑周全。”本要再说些旁的，却见李纨笑着又退到一旁，心下哪里不知大嫂子是有意藏拙？
想起家中龃龉来，迎春也哂笑一声儿。她自个儿不也藏拙来着？错非不想错过与陈斯远的好姻缘，擎等着盲婚哑嫁，只怕要一径藏到出阁呢。
收摄心思，迎春依着李纨的提议重新吩咐了一遍，林之孝家的便敛衽迎下。正待去吩咐，又有老太太房里的大丫鬟琥珀来寻，说：“老太太吩咐，给甄家几个婆子预备下尺头。”
林之孝家的笑着道：“二姑娘与老太太想在一处去了，琥珀姑娘不知，方才二姑娘就是这般吩咐的。”
琥珀讶然不已，禁不住抬眼瞧了迎春一眼，这才笑着道：“老太太先前吩咐下来，鸳鸯姐姐还拦了一嘴，说二姑娘定能周全了。如今瞧着果然如此！”
迎春不置可否，笑着道：“甄家人可是去荣庆堂请安了？”
琥珀就笑道：“什么都瞒不过二姑娘，那四个婆子去了荣庆堂，老太太打发人叫了二奶奶、宝姑娘、三姑娘作陪，又催着小丫头去将宝二爷寻来。”
迎春笑道：“劳烦你留心，若是老太太发话留饭，我也好叫厨房预备一桌席面来。”
琥珀不迭应下，这才与林之孝家的一道儿告退而去。
因已进了二月，李纨又捡起教导小姑子的差事。迎春年岁大一些，自然不用再学；探春、惜春年岁还小，少不得她这个当嫂子的教导。
李纨不过是得空才来瞧瞧，眼看迎春处置的极为利落，便也言语一声儿、告辞而去。
李纨才走，红玉便提了猴魁笑吟吟入内。契阔须臾，便将猴魁奉上，笑道：“这是大爷打王府带回来的，也给二姑娘尝尝鲜儿。”
迎春聪慧，瞧着红玉话中有话，笑着让司棋接了，说道：“总不能得了便宜装不知道，司棋，去将我前几日才绣好的帕子取来一个，也让红玉给远兄弟带回去。”
迎春生儿过后，陈斯远与其过了明路，二人彼此送物件儿便算不上是私相授受。
司棋应声离去，迎春又让绣橘守门，这才招呼红玉上前来，笑着道：“远兄弟可是有事儿？”
红玉笑道：“听闻甄家来人，我们大爷也关切着呢。”
迎春纳罕不已，嫡母出自甄家却早已亡故，陈斯远又是续弦邢夫人的外甥，这甄家来人……远兄弟关切个什么劲儿？
红玉伶俐，瞧出迎春不解，便压低声音道：“我家大爷忧心朝局。”
迎春眨眨眼，随即点头道：“前朝连着后宫，官场通着后宅，我知道了。你且去回，今日不过是几个婆子来拜见老祖宗，若是有旁的事儿，定会让凤姐姐出面儿。我若得了信儿，一准儿打发人告知。”
红玉甜甜笑着一福，道：“那我等会儿就去回了大爷。”
恰此时司棋回转，迎春心下一动，忙道：“赶巧这两日要量身，我还是跟着你走一趟吧。”
红玉欢喜不已，不迭点头应承下来。
迎春便起身，任凭绣橘、司棋为其裹了披风，吩咐随行的婆子各行其事，自个儿领了红玉、司棋、绣橘，出了辅仁谕德厅便往清堂茅舍而来。
早春时节、春寒乍暖，翠嶂左近的灌木却已返青。二姑娘举手投足间少了往日的怯懦，多了几分当家姑娘的昂扬。
这一路上遇见几拨丫鬟、婆子，虽也有那没起子的用眼白瞧人，可更多的则是遥遥行礼、远远避开。
过了沁芳亭，绣橘往后头针线房去寻了针线上人来，又追上缓步而行的迎春，这才一并到了清堂茅舍。
这会子陈斯远无心看书，正反复思量甄家此行对于贾家的影响。
所谓人非草木、孰能无情，贾母、王夫人等，陈斯远自是不关心，可邢夫人、四哥儿、李纨、探春、惜春，这些亲近之人，自个儿总要护佑周全吧？
若贾家被甄家牵连，落得个抄家灭族的下场，怕是唯有求了燕平王方才能护住众人周全。
正胡乱思忖间，五儿打了帘栊讶然道：“大爷，二姑娘与红玉姐姐一道儿来了。”
陈斯远回过神来，紧忙起身去迎。方才出了正房，就见红玉引着迎春进了院儿。
抬眼扫量，便见迎春披了缎面披风，外罩浅金镶边苹果绿撒花缎面圆领袍，内衬白色交领袄子，下着墨绿绸缎马面裙。
面上腼腆，一双眸子羞喜交加，又大着胆子与自个儿对视了一眼，这才上前屈身敛衽，双手虚握，右手迭左手行了福礼：“见过远兄弟。”
“二姐姐。”
许是十几年下来藏拙习惯了，又或许是二人过了明路，再一见面难免心下羞怯，于是乎迎春一时赧然竟说不出话儿来。
绣橘不是个口齿伶俐的，司棋又满心满眼盯着陈斯远瞧，红玉一看不对，赶忙笑着道：“大爷，二姑娘是来咱们房里量身来了。”
贾家家大业大规矩也大，依着规矩，二等丫鬟每年八套衣裳，一等的除去衣裳还有头面赏赐，三等的就只有一年四套了。
清堂茅舍里，红玉、五儿、芸香等身契都在荣国府，都挂着三等丫鬟的例，是以合该每季一套衣裳。
自然，陈斯远连银子都会贴补，衣裳、首饰、脂粉自然也会贴补一二。
二姑娘管着家，这等小事儿自有针线上人来管，哪里用得着她亲来？陈斯远瞬间便知，这是二姐姐寻了个头来瞧自个儿了。
面上莞尔，陈斯远赶忙相让，道：“刚沏了一壶普洱，二姐姐来的正是时候，还请入内叙话。”
迎春赧然点头，随着陈斯远往正房去。红玉先是朝着五儿递了个眼色，又赶忙拦了司棋、绣橘道：“前几日跟莺儿学了个五福络子，你们也来瞧个稀罕。”
绣橘欢声应下，司棋心有不甘，却好歹知道自个儿的身份，便强笑着迎了，催着针线上人一道儿进了厢房里。
清堂茅舍里，陈斯远与迎春分宾主落座，五儿上了温热普洱，偷眼观量二人一眼，便掩口笑着退下。
“我——”
“你——”
二人一并开口，又同时止住话头儿，对视一眼，一个莞尔一个羞怯，二姐姐迎春便道：“远兄弟先说吧。”
陈斯远道：“荣国府高门大户，寻常官媒不大好，须得多等些时候，我总要寻一位诰命夫人来提亲才好。”
迎春羞怯不已，嗫嚅应下，想起司棋探知的情形，忍着羞臊开口道：“你可是许了我父亲什么好处？”
陈斯远笑着道：“二姐姐怎么知道的？”
迎春闷头道：“我父亲时常寻你，他又是那起子无利不起早的，想来为了婚事没少刁难。”
陈斯远眉头一挑，哪里听不出迎春话中关切之意？心下不由窃喜不已，暗忖这媳妇还不曾过门便向着自个儿了，想来来日成了婚也能拎得清娘家、婆家。
当下他便笑着道：“无妨，这等小事儿我自个儿处置了就好，你自个儿过得舒心就好。”
迎春却不听，蹙眉关切道：“你不与我说，我总挂着心。”
这人还没过门，便被其父敲了竹杠，纵使远兄弟是个大度的，难保来日想起来会堵心。她本就落后宝钗、黛玉，再让陈斯远心下存了芥蒂，只怕来日再是小意温存也化解不开。
与那双清亮眸子略略对视，迎春到底忍不住羞意，红着脸儿别过头去。
陈斯远只觉有趣，笑着道：“的确是小事儿。”想了想，便挑着能说的说了一通。
迎春听罢忧心不已，说道：“那是你的方子，怎好平白给了出去？”
陈斯远道：“忠顺王逼迫，我琢磨着这方子散出去也算是利国利民，便作价两千两发卖了出去。”
迎春眉头紧锁，正要提及燕平王，可见陈斯远那浑不在意的模样，又将到了嘴边儿的话生生咽了回去。她关心则乱，待细细思忖，便知只怕陈斯远另有后手。于是释然一笑，说道：“也罢，你既不在意，我也就不多说了。”
顿了顿，想起陈斯远方才所言，又红了脸儿道：“至于提亲，寻常媒妁就好，也不必闹得兴师动众的。”
陈斯远笑而不答，只一个劲儿的盯着迎春瞧。
迎春被瞧得心下小鹿乱撞，又唯恐待得久了传出闲话来，于是匆匆饮了半盏茶，便磕磕巴巴起身告辞。
陈斯远笑着送迎春出门儿，谁知到了院儿里才知，那针线上人还不曾给众人量完。
迎春少不得又闹了个大红脸，便留下绣橘照看着，自个儿领着司棋匆匆往缀锦楼回返。
待出得清堂茅舍，司棋忍不住回头儿观量，便见陈斯远正停在院儿门前目视相送。
司棋便笑着道：“姑娘，远大爷一直停在门前目送咱们呢。”
迎春声如蚊蝇一般应了声儿，却闷着头不敢回头观量。
司棋暗自磨牙，心下气恼不已，忍不住说道：“要我说，姑娘既然与远大爷过了明路，不妨胆子大一些。莫忘了宝姑娘、林姑娘占了先，姑娘再退让，即便来日过了门，也不过是个空架子主母。
女人家过日子要想体面，总要讨了当家的欢心才好。”
迎春岂会不知这等道理？闻言便苦笑道：“你跟我最久，也知我是个什么性儿。来之前心中憋了许多话儿，谁知见了面儿便忘了个干净。”
司棋思量道：“姑娘还是太害臊了，这可不行……”顿了顿，忽而想了个主意，便笑着道：“……我倒是有一个法子，也不知管不管用。”
迎春略略顿足仰脸看了司棋一眼，司棋便拢手附耳嘀咕了一通。说罢，迎春面上愕然不已，眨眨眼正待推却，可仔细想想好似……有用？便挪步琢磨了好一会子，这才试探道：“能……能行吗？”
司棋却是个胆子大的，打包票道：“成不成的，姑娘总要试试才好，万一有用呢？”
迎春便闷闷的应了一声儿，也不知是答应了还是没答应。
司棋不管旁的，心下拿定了主意，只待过几日休沐，便往那卖话本儿的摊子上找寻找寻。
……………………………………………………
倏忽几日，转眼便到了黛玉生儿这天。
前几日甄家女眷来京城，听闻转天便入了宫。此后出宫便在北静王府歇息，转天又入宫侍疾。除了那日来的几个婆子，再无甄家人等来叨扰。
加之王夫人前两日方才入宫一回，也不知贤德妃说了什么，王夫人回来后便阴着脸儿心事重重的模样。
黛玉心思敏锐，眼看连素来欢脱的贾琏都收敛了几分，便知老太妃沉疴难起。又因当年降爵时，是老太妃与太上一道儿出面说项，这才保住了宁荣二府，老太妃这一去，难免让贾家人心惶惶。
是以提前一日，黛玉便与贾母言说，不过是个小生日，也不用大肆操办，只依着惯例摆上两桌酒席，与诸姊妹庆贺一番也就是了。
贾母不允，宝钗、宝琴一道儿劝说，这才让老太太松了口。这回也不在荣庆堂办，贾母拨了一百两银子，由着黛玉在自个儿的潇湘馆操办就是了。
不用请说书女先生、戏班子，置办两桌席面才多少银钱？算算有二十两就顶好了，余下银钱，贾母是存了贴补黛玉之意。
黛玉却不管贾母如何作想，能自个儿操办生儿宴席，黛玉可是欢喜了好一会子，以至于夜里翻来覆去的，一直没睡安稳。
于是乎到得生儿这天，黛玉迷迷糊糊醒来，住香、祷词，往各处长辈见了礼，得了生儿贺礼，便哈欠连天回转潇湘馆。
甫一褪去披风，便有宝钗、探春、惜春一并寻来。
宝姐姐眼见黛玉满脸倦怠之色，顿时愕然道：“好好儿的怎么成了这个样子？”
大丫鬟雪雁掩口笑道：“姑娘打昨儿个从荣庆堂回来，便琢磨着今儿个怎么过才有趣，一会儿列菜谱，一会儿琢磨顽乐，闹腾到后半夜走了觉，可不就要困倦了？”
惜春不由得艳羡不已，说道：“真真儿羡慕林姐姐能自个儿操办生儿宴。”
探春用胳膊肘怼了下四妹妹，道：“非常之时、权宜之计，自个儿操办不过图个新鲜，没看老祖宗都觉着亏欠了林姐姐的？”
惜春却道：“说书、唱戏，来来回回就那些，一年好几回，我早就腻烦了。还是这样儿好，由着林姐姐自个儿琢磨。”说着又凑过来扯了黛玉道：“林姐姐可想好了如何操办？”
黛玉笑道：“这时节外头还冷着呢，不过是弄一些咱们都玩儿过的罢了。”说着又是一个哈欠，因与诸姊妹早就熟稔，她便自顾自地往床榻上一歪，道：“快容我小憩一会子，实在是困得睁不开眼了。”
宝钗、探春、惜春俱都掩口而笑，正待说笑些什么，外头紫鹃打了帘栊入内，道：“姑娘，红玉来替远大爷送贺礼了。”
原本歪在床榻上的黛玉紧忙起身，宝钗、探春、惜春彼此对视，小惜春就笑道：“远大哥的贺礼每每别出心裁，我看林姐姐还是瞧过了再歇息吧。”
黛玉嗔怪两句，红玉便捧了锦盒笑吟吟进了内中。
将锦盒交给雪雁，红玉利落地一福，开口就道：“大爷原本自个儿要来的，谁知外头送了帖子邀大爷往李阁老府中一叙，大爷不敢怠慢，只得打发我来给林姑娘送贺礼了。”
话音落下，黛玉等还在讶然，宝姐姐眉头一挑便问道：“李阁老？哪一位李阁老？”
红玉笑道：“大爷说是李堂馥李阁老。”
话音落下，黛玉还在思量，宝姐姐已然喜形于色，欢喜道：“远大哥怎么结识了李阁老？真真儿是大喜事！”
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