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大堂内，庄述礼等总商面面相觑，有人暗使眼色，有人悄声议论，终究还是纷纷撤走了各自旗下在盐院外闹事的盐商、盐户人等。
若姜念仅是当面斩首刘仲方对这些总商进行威慑，这些总商多半不会如此顺从。要知道，这些总商每一个都有强大的靠山，有些总商的靠山涉及都中的王公大臣。
妙就妙在，姜念故意指出，此番他欲铲除三家总商，沈家、刘家已占了两家，还差一家了。这种情况下，没有哪个总商想沦为第三家，纵有万般不甘，也只得暂且咽下这口气。
于是，两刻钟后，当姜念由内宅重返大堂，依然聚集在盐院外的盐商、盐户人等，便仅剩下二百余人，几乎都是沈家的人。
庄述礼、汤承瑜等十八位总商依然聚集于大堂。
姜念高坐堂上，惊堂木一拍，声若雷霆：“这三日，本钦差已细查账务，初步估算，扬州盐课竟亏空三百万两有余！沈、刘二家皆会抄没，所抄家产抵补欠课，饶是如此，远不足数！”
姜念目光如刀，扫视堂下众总商：“在座十八位总商，每家欠多少盐课，本钦差心中已大致有数。给你们一次机会，此刻各将认赔数目密写呈上，签上姓名，若与实欠盐课相当，往事不究，可安然无事。若谁的认赔数目与实欠盐课差额大了，本钦差便会将人拿下严审严查，除了严查其亏空之事，还会严查其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事，一旦查明，严惩不贷，沦为本钦差铲除的第三家总商！”
姜念此言一出，堂下十八总商神色各异，有暗咬银牙的，有垂首思量的，亦有额角沁汗的。
汤承瑜心下暗赞：“这位姜大人虽年轻，行事却如雷霆霹雳，却又暗藏机锋，非但手段狠辣，更兼智计深远，真真了不得！怪道圣眷隆厚，已是三番担当钦差！”
庄述礼虽恨得牙根发痒，却也暗自惊心：“好个年轻钦差！先斩刘仲方以立威，再设‘第三家’之局，逼得人人自危，如今又令我等自己认赔，端的高明厉害！”
当下十八总商各领纸笔，分坐堂下，左右皆有官兵监视。
庄述礼提笔踌躇，狼毫悬于纸上，思来想去，终落了个“十万两”，自忖：“这数目虽不及实欠盐课之半，但在众人之中，必属上乘，料这姜念不至拿我开刀了。”
汤承瑜却是另一番计较，细细盘算历年账目，终写了“九万两”，恰与其实欠盐课相当。写罢轻叹一声，暗念：“姜大人既已许诺‘首总’之职，目下我自当照实认赔才好，所幸我实欠盐课，在众总商中不属多的。”
不多时，十八张“认赔状”呈于姜念案前。
姜念逐一看过，五万两以下者仅有五人，余者皆惧沦为“第三家”，故不敢过于敷衍。
姜念却陡然拍案，厉声道：“这些总计不过百万之数，看来有些人还心存侥幸啊！莫非事到如今还以为本钦差在与你们玩话？庄述礼、乐必高……卢焕炎……”姜念一连点出九人姓名，声如寒刃，“尔等所写数目与尔等实欠盐课明显不符！本官再予尔等最后一次机会，即刻重写！若再敢心存侥幸，休怪本钦差严查严惩了！”
于是，庄述礼、乐必高、卢焕炎等九名总商再次领了纸笔，个个如赴杀场。
庄述礼执笔时竟有点手颤，墨汁污了纸张，只得重铺一张，思来想去，笔下“十五万两”四字写得力透纸背，心中暗恨：“这十五万两银子，虽仍不及我实欠盐课之数，却也是剜心割肉了！”
卢焕炎则仍心存侥幸，第一次仅写了“二万两”，眼下这第二次也只写了“三万两”，仅添了一万两，暗骂：“这年方十七的狗屁钦差欺人太甚，不如赌这一把！”
至此，十八位总商认赔的数额，总计已有了一百五十万两之数。
姜念预计，有了这一百五十万两，加上他从沈家、刘家及陶永贵、俞敷锡、赵儋、罗襄等处抄家所得，此番五百万两可期矣！
饶是如此，姜念不会就此收手！
为了保障他接下来在扬州稳定两淮盐政，他有必要进一步加强自己威严的形象。
他盯着堂内众总商，正颜厉色道：“适才本钦差说了，你们每家欠多少盐课，我心中大致有数，若认赔数目与实欠盐课差额大了，便会将人拿下严审严查！”
说到这里，姜念拿起一张“认赔状”，目光如刀逼向在座的卢焕炎，喝道：“卢焕炎，好个不知死活的东西！本钦差三番两次给你机会，你却仍只认这三万两？你在自寻死路！来人，拿下这卢焕炎，严查其欠课及其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事！”
沈传恩是扬州最大的总商，刘仲方是排名前五的总商，为稳定大局考虑，姜念要铲除第三家总商，须捡个软柿子捏才好，不宜再冲着排名靠前的大总商了。
当即，蒙雄领着亲兵如狼似虎扑上。
卢焕炎的面色不由变得青白，一边嚷着“冤枉”，一边试图挣脱，眼见着实在挣脱不得，且要被押下去了，他才真真惶恐起来，朝着堂上端坐如仪的姜念嘶声喊道：“姜大人开恩啊，我愿重写……”
姜念冷哼一声：“机会给过两回，是你自己不珍惜，再想重写可是不能了！押下去！”
话音未落，卢焕炎已被拖出堂外，靴底在青砖上刮出刺耳声响，留下一道歪斜的泥痕。
堂内众总商见此情形，个个噤若寒蝉。
庄述礼素与卢焕炎交好，甚至可以说，卢焕炎素对庄述礼马首是瞻。饶是如此，庄述礼眼下也不敢为卢焕炎说话，知道纵然自己说话了也无用，反倒可能连累自己。
姜念起身走到堂下，环视一周，沉声道：“今日诸位认赔数目，三日内须得来盐院缴清，否则……”
说到这里，“哼”了一声，也不顾众总商的反应，肃穆地走出了大堂。
……
……
姜念转入签押房，很快，经他遣人传唤，齐剑羽、汤承瑜二人来至签押房外。
姜念先唤汤承瑜进来，也不赐座，只将一双凤目冷冷盯着。汤承瑜躬身而立，姜念开口道：“你既将为首总，也该显些手段给我瞧瞧才是。外头还聚集着二百余名沈家的盐商、盐户人等，由你即刻去遣散。你，可能办到？”
汤承瑜略一沉吟，点了点头：“大人放心，我这便去办妥此事。”
没有推辞，也没有留下余地说可能办不好。
姜念满意地点了点头：“你意欲如何办此事？”
汤承瑜恭声道：“小人在扬州还算有几分薄面，外头那些沈家的盐商、盐户人等，不过是怕断了生计，我会承诺照拂他们，且说与他们，沈家犯的是抄家大罪，若再执迷不悟受沈家教唆闹事，便是自寻死路。如此晓之以利，亦晓之以理，他们自会退散。”
姜念嘴角微扬：“好个晓之以利，亦晓之以理！且去罢。”
待汤承瑜退出，齐剑羽入内。
姜念面色转和，微笑道：“沈传恩那厮狡猾，你没拿到他，非你之过，我自当向圣上分说清楚，多半不至于似前番你没拿到沈传魁那般抵消了功劳。”
齐剑羽单膝及地：“谢大人照拂！”
姜念神色肃穆起来：“可恨那沈传恩漏网之鱼，还敢兴风作浪，教唆沈家的盐商、盐户人等聚众闹事！你即刻去抄了沈家，且调查教唆者何人，最好能拿到此人！”
齐剑羽恭声领命：“卑职遵命！”
待齐剑羽率兵抄了沈家，姜念接着会命邹见渊率兵抄了刘家。
他此番仅调了五百京口精兵，为预防再次出现今日这种聚众闹事的情况，不宜过于分散兵力，而邹见渊抄家经验丰富，也适合干这种事。
……
……
已是下午。
总商们都散了。
盐院外闹事的盐商、盐户人等也都散了。
今日的烟雨也已住了，雨后放晴，本来被雨网洇得发暗的盐院，此时在阳光的照耀下，显出几分鲜亮颜色来。
姜念踱着方步，穿过几重院落，来至四并堂，入了内室，见邱姨娘、林黛玉、小丹、紫鹃俱在室内。
见姜念进来，邱姨娘忙起身道万福，林黛玉亦敛衽行礼。
林黛玉今日穿着月白绫袄，外罩天青色比甲，下系着藕荷色罗裙，行动时裙裾微扬，恍若一朵轻云出岫。
姜念对邱姨娘虚扶一把，道：“姨娘不必多礼。”
林如海本倚在床头，见姜念进来便要起身。这些时日将养下来，他的身子已好了不少，面色也已好了不少，已能下床略作走动了。
饶是如此，姜念还是急步上前按住：“姑丈依旧安心倚在床头说话便是。”
林如海点了点头，邱姨娘忙上前帮着整理靠枕，枕上绣着的青竹纹样，与林如海清瘦的面容相映成趣。
林黛玉向紫鹃嘀咕了一句，紫鹃会意，搬了张椅子放在床前。
姜念方在床前坐下，林黛玉已亲自捧了盏香茶递来，姜念接过，吩咐道：“邱姨娘与林妹妹留下，其余人都出去罢。”
小丹、紫鹃等人虽舍不得这听新鲜话儿的机缘，也只得行礼退出。紫鹃临去时，还悄悄将帘子掀起一角，却被林黛玉一个眼风扫来，忙缩手退下。
“林妹妹还是依旧把风。”姜念抿了口茶，瞥了眼林黛玉，眼中带笑。
林黛玉心中暗啐一声，面上却不显，只微微颔首，耳垂上的珍珠坠子随着动作轻轻晃动，映出腮边泛起的一抹红晕，而轻轻晃动的珍珠坠子，倒像是替主人诉说着心事一般。
林如海早已按捺不住，连声问道：“事情如何了？”
姜念便将情况娓娓道来。
邱姨娘与林黛玉俱凝神细听，待听得姜念当众亲斩刘仲方时，二人皆心头一颤，林黛玉更是纤指微蜷，也不禁仔细打量起了姜念的官服，虽瞧不出来，却感觉那官服上像是溅落着血迹似的。
及至听闻姜念威慑众总商遣散闹事者及认赔欠课，邱姨娘与林黛玉又皆暗自赞叹其手段高明，只是林黛玉忍不住腹诽了一句：“这臭姐夫端的狡猾，倒像个成了精的狐狸！”
林如海听罢，赞道：“贤侄这番雷厉风行，真真了得！我担当两淮巡盐御史数年，竟不如你这几日见效，只是……”言至此处，他忽而长叹一声，眉间忧色渐浓，“只是此番行事，少不得有人要弹劾你了，尤其是朝中那些与扬州总商勾连的王公大臣，怕是要参你一个‘酷吏’之名！”
此言一出，林黛玉心头骤然一紧，手中绣帕不觉用力，将帕上那朵娇嫩的水芙蓉揉得皱乱不堪。邱姨娘亦蹙起眉头，面露忧色。
林如海所虑不无道理。
盐政一事，牵涉大庆最强大既得利益集团，尤其是两淮盐政。
扬州总商，哪一个背后没有强大的靠山？有些甚至直通都中王公，乃至太上皇景宁帝——譬如那沈传恩。
姜念此番雷厉风行，势必招致朝野非议，弹劾如雪片纷飞，“酷吏”之名，怕是再难洗脱。
然而，他何惧之有？
他是景宁帝之孙、泰顺帝之子，深得二圣青睐，更有气运加身。此番整顿盐政之策，离京前便已得泰顺帝首肯，而泰顺帝素来偏爱这般“酷吏”。
念及此，姜念唇角含笑，眉宇间却自有一股凛然之气：“姑丈关怀，侄儿心领。只是此番行事，皆与圣上议定。纵有千般弹劾，我又何惧之有？”
林黛玉闻言，不由抬眸凝视，心下暗叹：“这臭姐夫倒有几分胆色！”忽见姜念目光转来，她顿觉面颊微热，忙垂首假意整理裙裾，纤指拂过之处，那绫罗本就平整，何须抚弄？不过是为遮掩那一瞬的失态罢了。
窗外雨后初晴的阳光透过纱窗，映得她耳畔珍珠坠子莹莹生辉，也映出了她腮边泛起的又一抹红晕。
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