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秋日阳光，将东郊姜宅的粉墙黛瓦染作金色。
在姜念的率领下，一群姜家下人押着两车金银珠宝首饰回到了姜宅。
姜念下了马，对贺赟、孟氏道：“仔细着搬。”
贺赟、孟氏会意，忙领着众下人搬运多个箱子。箱子卸下时，偶有金玉相击之声，清脆悦耳。
元春站在正房檐下，看着下人们搬运箱子，静默不语。
薛宝钗藏在西厢房窗后，透过窗户看着。
莺儿悄声道：“圣上此番赐了好些财物给大爷，姨奶奶的三千两金子，大爷要还来了。”
薛宝钗道：“慎言。”
其实心里正期待着。
待到箱子都搬入了正房，香菱来请薛宝钗去书房。
待薛宝钗进了书房，发现房中坐着姜念、元春二人。
姜念让薛宝钗落座后，一边呷茶一边道：“圣上恩典，此番将从赖家查抄的金银珠宝首饰赐了我，其余查抄的财产则充公。”
元春秋水般的眸子漾起笑意——虽说荣国府分文不得，但夫君得此厚赐，终究是喜事。
姜念转向薛宝钗：“这里头金子约二千五百两。你不爱那些花哨的珠宝首饰，我便再与你五千两银子，偿你遭劫的三千两黄金。”
薛宝钗闻言，雪腮微红，起身道：“使不得！这是圣上赐大爷的，我母亲与我的那批金子，并不在其中。”
虽说她心里巴不得如此，但还是要做出眼下这种姿态。
姜念摆手：“圣上说了，赖尚荣一案还没完，待追回遭劫的三千两黄金，也归我。今日先偿给你，待追回那三千两黄金，便归我了。”
薛宝钗还要推辞，元春已笑着接话：“妹妹无须推辞，原是该偿你的。若再推辞，倒是辜负了大爷的一番心意。”
薛宝钗这才深深福礼：“谢大爷、奶奶恩典。”
待薛宝钗退下，元春为姜念续茶，姜念微笑着问：“听闻今日琏兄来过？”
元春点头：“老太太叫我明日去一趟荣府，遣琏二哥来请，大爷觉得我是否该去？”
姜念道：“既是如此，便去吧。”
元春轻叹：“怕是要问大爷查抄赖家之事，若有不便说的，请大爷叮嘱。”
“无妨。”姜念从容道，“此事倒也无须保密，你只照实说便是。”
随即，姜念亲自点了二千五百两金子并五千两银子，命贺赟、孟氏领着下人搬往西厢房。
待搬好，莺儿开箱验看时，那金光银光映得她杏眼发亮。
薛宝钗抚着金锭，心中百感交集。此番失而复得，加上薛姨妈去年给的两万两银子，她的“嫁妆”竟有了五万之数，堪比元春的嫁妆了。
不过，元春是嫁来做了正妻，元春的嫁妆称作嫁妆。薛宝钗仅为妾室，薛姨妈给她的财物倒是称不上嫁妆的。
……
……
翌日上午。
元春精心化妆打扮后，坐马车前往荣国府。
马车至荣国府，早有婆子丫鬟在垂花门外候着。
元春扶着抱琴的手下车，但见贾宝玉已在垂花门前相迎。
众人见礼毕，簇拥着元春往荣庆堂去。
荣庆堂内，贾母高坐榻上，堂内聚集邢夫人、王夫人、赵姨娘、周姨娘、李纨、林黛玉、迎春、探春、惜春，等等。
王熙凤很想来的，然贾母不许她来，说她在坐月子要保养身体。王熙凤郁闷，唯有打发平儿来做她的耳目。
贾琏、贾宝玉引着元春入内，元春行过大礼，刚在贾母身边坐下没一会儿，便听贾母迫不及待问道：“念哥儿此番查抄的赖家家产，共有多少？”
元春如实道：“所有财物算下来总值十一万两银子。赖嬷嬷、赖大夫妇的家产占八万，一半是从府上直接贪的，一半是借府上之势在外经营的。赖二夫妇的家产占三万。”
话音方落，满堂惊愕。
探春柳眉倒竖；惜春冷笑；赵姨娘掐着帕子暗骂：“好个赖家，竟贪了这许多！我咋就没这能耐呢？”
连林黛玉都惊得睁大了一双似喜非喜含露目。
贾母气得拍案骂道：“天杀的老虔婆！我待她何等恩典，她赖家竟在咱们府上贪墨肥几了这许多！”
沉默半晌，贾母又问：“念哥儿可与你说了，这些赖家的家产可能……可能还给咱们府上？”问完这话，她自己都羞惭起来。
元春摇头：“圣旨抄没，倒是不能的。”
贾母长叹一声：“那……如何处置了？”
元春略一迟疑，道：“其中的金银珠宝首饰，赐了大爷，大爷从中拨了二千五百两金并五千两银偿了薛家妹妹。其余财物充公了。”
虽然元春没明说这批金银珠宝首饰总值多少银子，堂内众人却纷纷推测到，怕是不下五万银子的。
这时，贾琏忍不住开口了：“那遭劫的三千两黄金若追讨回来，又如何处置？”
元春如实道：“归……大爷。”
贾母、王夫人的脸色都不由难看起来。
贾母闭目半晌，道：“早知今日……头里真该咱们府上拿下赖家人的。”
王夫人也悔青了肠子——若当初允了姜念，这总值十一万两的赖家家产，纵然偿三千两金子给薛宝钗，也还有八万两财物能尽入荣府！
贾琏在旁搓着手，心疼得直吸气，不由暗骂自己糊涂。
平儿在角落听得真切，暗道：“奶奶若知此事，怕又要心疼了。”
……
……
平儿匆匆由荣庆堂回到了凤姐院，见王熙凤倚在炕上，上前将荣庆堂之事一五一十道来。说到那总值十一万两银子的赖家家产时，王熙凤气得拍了下炕桌，及至听闻姜念得了其中的金银珠宝首饰，更是将炕桌拍得山响。
王熙凤咬着银牙道：“好个赖家！好个姜念！”
呵，她连姜念也怨恨上了，倒像是姜念贪了荣国府的金银珠宝首饰，贪了她王熙凤的财宝似的。
忽地眼珠一转，王熙凤对平儿道：“去请二爷来，就说我有要事相商。”
待平儿去后，王熙凤起身踱至妆台前，对着梳妆镜补了妆，暗道：“老太太此时必是又悔又气，正是时机……”镜中那双丹凤眼闪着精光。
贾琏掀帘而入，神色淡淡：“这么急唤我作甚？”
王熙凤竟亲自斟了杯热茶递过去，贾琏心内反生警惕，想着这位“阎王婆”不知又在打什么鬼主意。
王熙凤凑近道：“此番赖家查抄出那许多家产，实在骇人。这家产一半归了那姜念，一半被圣上充了公。二爷难道就不心疼？”
贾琏呷了口茶，道：“事已至此，心疼又能如何？”
王熙凤又道：“林之孝、单大良、吴新登，咱们府上这些个管家，哪个不是贪墨肥几的？哪个不是肥得流油的？虽说赖家的家产打了水漂了，若是将其余管家清查一番，必也能查出许多来！”
贾琏会意，冷笑道：“莫非你想借此大捞一笔？”
王熙凤假意嗔怪：“我是为咱们府上着想。赖家这般猖狂，其他管家岂能干净？老太太眼下必是心疼气愤的，趁着大姑娘还在府上，你兄妹二人一同劝老太太清查咱们府上的管家，必能查出许多贪墨肥几的财物来。”
王熙凤精明，认为此事她一个孙媳妇不便劝的，劝了贾母也多半不会同意。让贾琏趁机联合元春一起劝说，贾母或许就会同意了。
贾琏沉思片刻，点了点头：“确该清查了。”
他主要不是想趁机大捞一笔，主要是认为，赖家贪墨惊骇了，荣国府是该趁机清查整治一番那些贪婪的奴才了。
贾琏道：“若清查起来，周瑞、旺儿他们……”
话说一半停下，知道王熙凤已能明白他的意思。
周瑞家是王夫人的陪房，旺儿家是王熙凤的陪房。
王熙凤忙道：“你糊涂了！只清查林之孝、单大良、吴新登三个管家的便是了，其余人何须去查的？”
贾琏不再多言，起身便要离开。
王熙凤忙起身叮嘱：“你可莫说是我的主意，只说是你见了赖家之事有此主意的。”
……
……
元春依然待在荣庆堂，正与贾母、王夫人聊天。
这时，贾琏进来了，先给贾母、王夫人请了安，然后便道：“老太太，二太太，我有一事相商。”
贾母疑惑：“何事？”
贾琏迟疑道：“赖家之事着实骇人，我想着……咱们府上其他管家必也都贪墨肥几，或也有贪得骇人的……”
话未说完，贾母便打断道：“你是要清查他们？”
贾琏偷瞥元春一眼，硬着头皮道：“正是。”
贾母长叹一声，道：“糊涂！赖嬷嬷跟了我几十年，受了我的大恩，赖大、赖二是两府的大总管，他们家才有这般胆量，才能贪得这许多家产。其他人哪有这个体面这般手段？”说着咳嗽两声，“咱们府上近来不安稳的，不可又因清查闹得鸡飞狗跳了，如此也实在待下人刻薄。”
贾琏又偷瞥元春一眼，被元春发现。元春会意，知道贾琏是在请自己相助，于是轻声道：“老太太，琏二哥也是为府上着想……”
话未说完，贾母便摆手道：“咱们这样的人家，待下人仁厚，乃要紧之事，若锱铢必较，成何体统？”
元春顿了顿，又继续劝道：“老太太，我以为琏二哥所言不无道理，下人们也不都清查，只清查几个管家的。”
“我的儿。”贾母拉住元春的手，“虽说你如今是那姜家的人了，可也知晓咱们府上的情形。那几个管家都是几辈子的老人，若贸然清查，岂不寒了众人的心？”
元春见状，知道劝也无益了。
贾琏见元春也劝不动，只得作罢。正欲告退，忽听贾母又道：“我知道你们的心思，只是咱们府上终究要讲究个‘仁厚传家’，不能因赖家之事，就坏了咱们府上的体统。”
贾琏只得躬身道：“孙儿莽撞了。”
说完便告退。
出得门来，却见平儿候着，二人交换个眼色，贾琏微微摇头，平儿会意。
贾琏回至凤姐院，将情况对王熙凤说了。
王熙凤倚着引枕冷笑：“老太太这是养虎为患！”
贾琏叹道：“终究是老人家心慈。”
王熙凤眼波一转：“既如此，咱们暗中查访便是，等拿到真凭实据……”
贾琏摇头道：“不可！既老太太不允，此事作罢。”
王熙凤不禁长叹一声：“唉！”
……
……
因贾母、王夫人挽留，元春今日在荣国府待的时间不短，直到午后才告辞离开。
离开前，探春忽然悄悄递了个精巧的香囊给元春：“大姐姐，这个是我做的，给你。”
元春接过，见上面绣着“平安”二字，不由心头一热，暗道：“这个庶出的三妹妹，倒是长大懂事了。”
下午，元春乘坐着马车回到东郊姜宅。
门首的小厮董丰见主母归来，忙不迭上前打千儿。
元春扶着抱琴的手下车，入了内院，但见秋阳将院里染得金黄。
姜念正在书房，闻得元春归来，故意把门打开。
元春步入了书房，将贾琏提议清查荣国府管家、贾母拒绝之事说了一番。
姜念不知此事是王熙凤的主意，道：“他倒有些见识的，可惜……”
话到此处忽地住口，瞥了眼元春脸色。
元春低眉，将腕上一只翡翠镯子转了又转，不禁叹道：“昔日辉煌的宁府已衰败了，荣府照这般下去，怕也离衰败不远了。”
姜念握住了她的手：“你且宽心。岳家根基深厚，不至如此。”
这只是他故意安慰元春的话，在他看来，荣国府以后或许也会衰败……
回卧房后，元春由着抱琴、金钏为她更衣卸妆，神色有些呆滞。
待更衣完毕，元春踱步至后院，忽见院墙外一株老树，纵然正披着一树的秋日阳光，然还是显得萧瑟。
元春联想到了荣国府，觉得目今的荣国府，就像是一株披着秋日阳光的老树，曾经辉煌过，如今看似还光鲜亮丽，实则已是萧瑟的老树了。
一滴清泪无声滑落，打在手中的一个香囊上——正是探春赠送。
元春低头，看见香囊上的“平安”二字被泪水浸湿。
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